白馬寺的鐘聲剛敲到第五下，薛懷義已在藏經閣外候著。昨夜一場冷雨，臺階積著水，他的僧鞋踩上去，發出細碎的「唧啾」聲。
桌案上攤著《大雲經》十卷，紙面因氣微微起伏。幾位譯經高僧圍坐，香爐裡的青煙直上又散，帶著淡淡的松脂味。
「師兄，經文關于‘彌勒後’的註解，仍欠最後一段。」一位名法真的小師低聲提醒。
薛懷義閉目片刻，心裡翻湧的卻不是佛語，而是武則天那雙幽深的眼。曾在寢殿裡對他說：「我若稱帝，世人必以為議。若佛說我乃彌勒後生，可平眾口。」
他睜開眼，筆鋒一轉，在經卷上補下關鍵一句：
「彌勒下生，亦可為佛，轉大法。」
那一瞬，筆尖發出細細的裂響，像刀割木心。
不久之後，朝堂風雲突起。
天樞殿早朝，百列于丹墀之下。天沉，雲層得像一口倒扣的鍋。薛懷義披著僧袍站在閣一隅，手裡握那份《大雲經注釋》。他能覺到袖中那枚鎏金如意餘片的度，像一塊藏在裡的石頭。
史大夫率先出列，高聲奏道：「主稱帝，未有先例。若順此議，恐天下失綱。」
話音剛落，數十名老臣齊聲附議，殿頓時一片震。
武則天坐在高座，神冷峻。的手指在案幾上敲了一下，聲音不大，卻像一柄鎚子敲在每個人的心頭。
「誰說未有先例？」緩緩開口，目掃過眾人，「佛言，彌勒後，不拘男。」
此時，薛懷義上前一步，展開卷軸，聲如洪鐘：
「臣奉白馬寺僧衆所證：《大雲經》有云，彌勒下生，亦可為佛。武皇后乃彌勒佛後，當為唐主，轉大法。」
字字鏗鏘，如金石撞擊。
殿中一片譁然。有人驚訝，有人冷笑，也有人垂首不語。
武則天看著薛懷義，眼底掠過一近乎的讚許。抬手，輕輕一揮：「有佛經為證，何須多辯。議定——立我為皇。」
金鑾殿的風忽然靜止。那一刻，歷史翻到新的頁面。
自此，薛懷義聲勢更盛。
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白馬寺，每日香客如織，地方員絡繹不絕前來「聽經」。他掌管的香火錢與賜金不斷堆高，每一封贈書、每一檀香，幾乎都帶著討好與依附的意味。
夜裡，他回到自己的僧房，窗外是燈火萬點的城。風帶來河水的味與市井的香。他卻很再有早年挑擔的那份寧靜。
法真小師曾勸他：「師兄，佛門以清心為本，何苦染塵如此？」
薛懷義只淡淡一笑：「天下大勢皆塵，我不塵，誰為佛說？」
話一出口，他自己都聽出那聲音裡的銳利。
權力的漩渦很快顯。
明堂竣工之日，武則天親臨。樓閣九十九尺高，彩瓦映日如火。百跪伏，鐘鼓齊鳴。武則天登上高臺，向四方宣布「周」的新國號。
薛懷義立于階下，目送的黃袍在風中翻捲，心中一陣熱。他知道，自己那句「彌勒後」是關鍵的最後一錘。
典禮結束後，武則天召他殿。
「懷義，你做得很好。」語氣和，甚至帶著一笑。
薛懷義跪下，額頭著的地毯，心中卻燃起一種難以言說的悸——那是權力的氣息，比香火更醉人。
俯，指尖輕他的肩頭，低語：「你不僅是我的僧，也是我的劍。」
這句話像一枚火印，深深刻進他的骨。
然而，殿外的風聲從未真正止息。
史臺的奏、京兆府的暗探，甚至一些白馬寺的老僧，都在悄悄記錄薛懷義的行跡。有人說他借佛行權，有人說他僧而好，更有人指他侵吞香火錢。
一次夜半，他獨自走過明堂的長廊。風從斗拱間穿過，吹得金銅風鈴叮噹作響。那聲音像一串無形的問號，問他：你是僧，還是權臣？
薛懷義抬頭，看著高聳的屋脊與夜空界的那條線。忽然，他想起最初被賜的小如意——背面那個錯字至今還在袖中。他明白，那是留給自己的形契約：一旦不再合用，這錯字便是索命的符。
他心口一，卻也生出一奇異的狂喜。因為他清楚，能握到這樣的契約，本就是一種至高無上的靠近。
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春去夏來，大雲經的經義被反覆抄錄，傳遍天下。武則天的帝位漸漸穩固，而薛懷義的名字，也與明堂、白馬寺並列，被寫奏章與香火簿冊。
然而在每一次朝會、每一次私宴的歡聲背後，他都能聽見另一種聲音：那是夜裡翻的奏疏，是遠不肯消失的反對，是那些冷眼旁觀、伺機而的宰輔與勳戚。
他知道，這一切終將要有一個出口——或是封侯萬戶的榮耀，或是一夜滅頂的深淵。
那晚，他再一次展開那卷寫有「彌勒下生，亦可為佛」的經文。燈火搖曳間，字跡像一行行潰散的烏，盤旋著，似乎在預告下一場更大的風暴。
門外，倒數牌翻到「三」，他還沒決定按哪個鈕。
第4章 恃寵生驕——強奪民，引百彈劾
夏末的，空氣裡混著河水的味與市井的焦油味。午門鐘鼓剛敲到第七下，城東市上卻已傳遍一件事——白馬寺的薛住持，又帶人「收香料」