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早朝一過，閣首輔楊士奇緩步退下，他的目卻藏著細的盤算。
在他看來，後位空懸並非壞事。這讓本已因靖難而震盪的大明權力結構，有了重新調整的機會。只要縱得當，閣可以名正言順地在皇權與外戚之間一楔子。
「督察院那邊如何？」他低聲問心腹。
「一切照計畫。幾位史已在坊間放話：國不可一日無后。」心腹俯首回稟，「百姓茶肆也開始議論，稱陛下沉湎舊，恐致國本不穩。」
楊士奇眼底閃過一：「很好。若再有邊報遞至，陛下更不敢置後位于不顧。」
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徐家府邸，夜深不寐。
徐妙錦在佛堂前跪坐。青燈映得面容如雪。母親走，捧著一封方才送到的信：「是舊部帶來的，說朝中已多次上奏，你宮。」
妙錦垂下眼簾，指尖輕那封信，聲音淡若秋水：「只要我不，所有圖謀皆是空影。」
「可萬一陛下震怒……」母親的聲音抖。
「父親生前曾言，徐家功高震主，唯有清白自守方能百世無患。」妙錦淡淡答道，「若我宮，徐家反而危矣。」
想起與姐姐徐妙雲最後一次對話。那晚姐姐咳嗽劇烈，仍握著的手低語：「若有一日，你必須在天下與自之間抉擇，記得——守住本心，便是守住家國。」
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三日後的朝會，比任何一次都更為詭譎。
尚書左丞首先上奏：「邊疆告急，國本當以安定為先。后位懸空，軍心無所依附，恐生不測。」
兵部尚書周文接著叩首：「臣以為，應速選賢良以定中宮。」
百齊聲附議，聲浪如雷。
朱棣手持筆，筆鋒微。那一刻，他忽覺自己不是在批奏，而是與無形的敵人對峙——這敵人不是外患，而是所有他在與權力之間讓步的目。
「閉口！」朱棣終于開口，聲如驚雷，「誰敢再言立后，視同欺君！」
殿中頓時雀無聲。
然而楊士奇袖底的手指，卻在案桌下輕輕一彈：計畫已然啟。
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午後，閣與東廠之間暗流湧。
東廠提督紀綱奉旨覲見，剛暖閣，便見皇帝面如鐵。
「紀綱，邊境軍如何？」
「啟稟陛下，薊州一帶已調三萬兵馬戒備。但……」紀綱頓了頓，「朝中議論紛紛，言若無后，諸邊將士恐心生疑懼。」
朱棣冷笑一聲：「此言從何而來？」
紀綱跪下低首：「多源自市井與私宴，臣查得背後似有文指使。」
「查。」朱棣一字一頓，「給朕查到骨子裡去！」
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當夜，東廠探如影般潛京師各坊。
有人的酒席驟然被推翻；有人的談話被悄然記錄。暗中，一張網迅速張開。
然而另一張更的網，也在同時延展。楊士奇安排的文士正以「民意」之名，把「無后不祥」的說法傳軍中，借士兵之口反向宮。
京城表面寂靜，暗裡卻是兩力量彼此纏殺：一來自皇權的雷霆，一來自閣的潛流。
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午夜過後，朱棣獨坐于乾清宮。燭影斑駁，他看著那只早已變形的錦盒，心中忽然湧上一前所未有的躁意。
他想起靖難年間的歲月：劍與火、背水一戰的決絕。那時的他從未猶豫，如今卻被一封素箋困住。
「是天下重要，還是重要？」
這句話，他沒有說出口，只是緩緩閉上眼。
窗外忽然傳來鐵騎急鳴，接著是侍衛倉皇的呼聲：「薊州急報！敵軍夜渡遼河，疑襲！」
朱棣睜開眼，瞳孔中閃過冷電。
「傳旨——五軍都督府全數宮待命！」
在那一瞬，他仿佛又回到刀影的靖難歲月：無論如何翻湧，終究要用刀劍維護大明的疆土。
只是沒有人知道，這場突如其來的北方戰報，究竟是外敵真犯，還是有人暗中點燃的另一把火。
宮城的夜更深，遠的鐘鼓聲如同來自深海的回響。
帝國的戰鼓與皇帝的心鼓，在同一刻狂烈跳——而那只破損的錦盒，靜靜躺在案上，像一口封存無解祕的棺。
（本章完，下章預告：徐家暗湧漸起，外敵與朝局織，誰能看清這場棋局的真正棋手？）
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第3章 徐家暗湧
初夏的京師，城牆沉默如鐵。永樂宮城的角樓下，槐花的清香中裹著一抑的氣。
自從徐妙錦以一封拒書震朝野，整個京城都像被捲無形的旋渦。外有北方部族試探邊境，有百連章請立后位，然而所有人都知道，真正的風暴中心，其實在徐家。
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徐府深院，夜深人靜。
徐達的舊宅自靖難之役後便蒙上了一層傳奇彩。當年他以「萬里長城」之名封中山王，如今他的後人仍有無可取代的軍功與威。
那晚，徐妙錦靜坐于佛堂，案上點著兩盞青燈。燈焰搖曳，照出清冷的側影。的母親與二兄徐景昌對坐一旁，氣氛沉甸得幾乎滴下水來。
「妙錦，」徐景昌終于開口，聲音沙啞，「朝中傳聞已愈演愈烈。有人說，若妳不宮，將以宗族之罪相。」
母親的眼眶微紅：「皇上連日未見笑，百又得。妳姐一生盡忠社稷，如今只妳能保全徐家。