他知道這一程的路不比治河好走，河裡的石頭擺在哪裡，一眼見得著，山裡的石頭卻都長著眼；看不見你，你卻一直在被它看。
霍九在午門外翻上馬，馬蹄踏在青石上，清脆有力。他未回頭，卻知道午門城樓上正有人著他的背影。那眼神可能是申時行的，也可能是兵部某個默默無名的主事。他不在乎是哪一雙，他只在乎這兩雙眼睛加起來，是否能讓他過那道「播州」的暗影。
——
消息風一般傳開。貴的巡按臺上，葉夢熊合上手中的奏冊，角冷冷一抖：「終于下旨了。」他是主改流者，對土司久懷不信，聽聞皇命，眼底一亮。「行臺在渝州，這是川人之手，卻要我黔地供證，呵。」
參隨提醒：「大人，證人多半是五司七姓裡頭的人，怨深則言不遜，言不遜則可信度反被疑。」
葉夢熊把簾子掀開一角，院裡桂樹剛冒出新芽，香味淡得幾乎沒有。他道：「可信不可信，不由他們。先把人送去，文冊備齊。張時照何在？」
「昨夜已由貴驛署，等候傳喚。」
「他先寫一遍，再口供一遍，再對勘一次。每一都要字跡清楚，措辭嚴謹。」葉夢熊把手背在後，「他張氏一族，想離楊家，這步棋不是今天才下，省得到了渝州讓人一句『舊怨』輕飄飄撥回來。」
「遵命。」
廊下風過，牆上的影子移了一格。張時照端坐在署外廊下，雙手仍捂在懷口位子，那封書的副本已由書辦收去，但他的手還保持著那個姿勢，仿佛只要一鬆，某樣東西就會掉下去，再也撿不起。
一名小吏端了碗溫水到他面前：「張大人潤一潤。」
張時照道謝，剛要舉起，忽聽廊角有腳步聲。來人穿著素青長衫，骨清瘦，雙目卻清亮。此人拱手：「張大人可是永川張時照？」
張時照起回禮：「在下便是。」
「在下羅承恩，羅氏支族。」那人低聲道，「今奉族命赴渝作證，先與大人打個照面。張氏有難，羅氏不敢不聞。」
張時照審視他一眼，這人上了幾分族長的油，多了幾分尚未被磨平的鋒。他略一點頭：「承羅君厚意。」
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兩人話未多說，署傳喚響起。張時照提時，忽覺廊外風口有一縷視線像刺，他沒有回頭。
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重慶。渝州府學的講堂，講臺被撤去，換綠呢大案，案上放了印、符、冊、牒，一切都按照刑部的格式擺明。廳外高掛「行臺」二字，字寫得端，卻不住山城的氣。
四川巡李化龍到得最早。他素來以謀國為重，對播州楊氏既知其勢，也知其用。聽聞朝旨，他第一個念頭不是「勘」，而是「如何不激」。他吩咐：「張掛行臺榜文，遣人以語往播州宣示。再備一封私箋，請楊應龍『早來早回』，以保聲名。」
屬狐疑：「大人示之以，彼未必以回。」
李化龍把私箋封好，塞竹筒，親自在封口畫了一道等腰三角，細細托付：「此筒只送至龍泉驛，驛卒換手，務必不落土司手中。」
屬領命而出。
李化龍站在講堂門外，著城西的嘉陵江。水氣白茫茫地升起，像一隻沒有形的。他記起多年前自己還未拜巡時，行軍至此，夜裡見江上燈火一盞一盞漂流，像天上的星子被人摘下，放在水面。那一夜他發誓，將來若有一天握有調兵之權，必不讓這城再次被兵火。
如今他握有權了，卻不得不把行臺設在這座城裡。這是一個姿態，姿態的後面，是一場要用腦子和膽子一起去走的棋。
「大人，貴那邊的證冊與證人，已由水路啟程。」副手報。
「好。」李化龍點頭，「行臺的鼓不用打得太急。先讓城裡人看見我們的秩序。」
副手退下。李化龍沉默了一陣，對堂外一名年輕校尉道：「渝州到播州的驛路沿線，讓巡檢把燈籠換新，夜裡全亮。人看見，就會慢一口氣。」
校尉抱拳領命。
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播州。海龍屯裡，鐵匠把最後一柄刀背進水槽，水花濺了他半邊臉。他抬手一抹，抹下一道黑。場邊，幕僚拿著一卷紙慢跑過來：「大人，渝州行臺已設，請四十日赴勘。」
楊應龍正與幾名部將在演武場角落低聲說話，聞言接過文書，目略略一掃。他不看「請」，也不看「勘」，他的目停在「四十日」四字上。
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「四十日？」他似笑非笑，「夠他們在渝州擺兩次酒席了。」
幕僚陪笑：「大人，這四十日是恩典。」
「恩典？」楊應龍把文書折起，塞進袖中，「恩典是給需要的人，我不需要。」
他抬手，對場上的什長們道：「明日起，封山令行。所有進出山徑，一律由營丞與山人共同看守。生人報籍，人留號。三日一名單送至府。」
「遵令！」
「其次。」他看向左側，一名佩刀的中年人前一步，「羅氏那一支，誰與貴走得近？」
「羅承恩。」中年人道。
「記下。」楊應龍的聲音像把刀子輕輕在木案上劃，「不要他。」
中年人一愣：「不？」
「不。」楊應龍收回視線，「讓他去渝州。人心要有樣子，樣子要有對照。沒有對照，就看不見真假。