行臺外忽來一騎急報：「綦江驛，有哨探傳烽——播州方向，有旗，似集兵！」
報信的聲音一下子把行臺裡的每個人都往前推了一步。李化龍接過旗語摺紙，目在「集兵」二字上停了停，隨即按下：「勿急。先命綦江固守關口，彈丸不得離手；再令各驛所點燈，夜間不滅。」
他把紙遞給副手：「寫兩封信。一封給欽差，一封給巡按。只說『城守有備，勿驚』。不說『集兵』兩字。」
副手一愣：「為什麼不說？」
「人心比兵更要守。」李化龍淡淡道，「先守住這城的人，再守城。」
他話未畢，外頭又來一騎，汗淋淋闖進門：「報——押解名單，被換了！」
「什麼？」書吏幾乎把筆摔了。
「昨夜過江的兩艘木排，今晨靠岸時，牌上押解的兩名罪犯換了臉。綦江驛說，夜裡風大，換船時沒點清。」
李化龍臉不變，只是手心慢慢收：「把綦江驛丞立押到行臺，先問誰給他『不點清』的膽。」
他說著，眼角餘瞥見堂外有人影掠過，那人腳步極輕，幾乎沒有聲音。他忽地想起了很久很久以前，在軍中聽過的一句老話：城未破，先破耳。
夜幕將近，城牆上的燈籠一盞盞點起。城外風更大了一點，帶著山裡植的腥甜，像誰在遠把一整片草剃了頭。
李化龍站在門檻上，看著那一串串燈。他忽然聽見遠遠的地方有鼓聲，先是一記，隔很久又一記，像是有人在敲一面很大的、藏在霧裡的鼓。
他知道，那不是行臺的鼓。
那面鼓，在山裡。
他把手負在背後，吐出一口氣：「來吧。」
話音剛落，東面城角的烽火猛地拔高了一節，火苗在風裡拚命往上跳，像要從火盆裡躍出來。守烽的軍士慌忙加柴，火勢一時更盛，照得半邊城牆都紅了。
「綦江急報——」傳事的聲音在火裡炸開，「驛道旗語再變：『黑旗聚，白旗行，陌間有騎，疑為試邊。』」
堂上所有人都看向李化龍。
李化龍沒有立刻說話。他把袖口攏了攏，像是覺得有點冷，隨即轉走回案後，沉著嗓子道：「把羅承恩留下，其餘人等先退。行臺鐘鼓未鳴，誰也不許先。」
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他說「未鳴」二字時，外頭忽地一陣風，像從山口直直鑽進城來，把幾盞燈打得猛一擺。
那一擺之後，整座城彷彿同時屏了息。
鐘鼓果然沒有立刻響。
但所有人都知道，再過一刻，或者半刻，或者只要一隻鳥從城角飛過撞了一下那口鐘，那鐘就會響。
一旦響起，整個西南，就要換一種走法。
第3章（ 五司七姓——舊族積怨與私仇並起，播州暗湧）
海龍屯的霧在第三日清晨又低了一尺，像有人把整片天往下按。城鼓樓上掛出的黑旗換白緣黑心，這是府召集的號：五司七姓，俱議廳。石道，腳步聲被霧吞掉了一半，卻仍能在磚裡餘震。
議廳不大，四面掛了舊戰旗。旗上斑駁，金線在裡一閃一斷，像斷在半空的閃電。正中安一座低榻，榻前置了三案：一案書，一案械，一案鐵尺。三案並列，意味並重：言、兵、法。
楊應龍端坐，不著外披，只著素常服，繡紋在布理裡。左首座的，是白泥田氏的長老田瓊；右首，是羅氏的世伯羅時；其後依次坐下，張、袁、盧、譚、吳諸姓，另有草塘、黃平、重安三司差到的長。席位排得很古怪：不按歲數，不按資序，按的是「事」。誰手裡攥著最近的「事」，誰便靠前。
田瓊一進門就咳了一聲，清清淡淡，像是對桌上的鐵尺不興趣。他拱手：「大人召集，當以『行臺』為先。」
羅時沒說客套，低頭看了一眼輕放在案角的一枚小木牌。那木牌刻著「」字，與昨夜城出的小榜一致。他抬起頭：「城夜既行，我羅氏麾下的驛手出已難，這便是『先』？」
屋脊輕響，像有鳥停上。楊應龍不看左右，只把指尖在鐵尺上輕輕一搭，冷靜的金屬氣往上冒：「夜為我家法，與行臺無涉。行臺要『形』，播州要『實』。今召諸位，不是問誰先誰後，是問誰『同』誰『異』。」
他將鐵尺往案上一擱，尺嗡的一聲，薄響朝四角散開。「同」與「異」兩字，在每個人的耳裡化冷冷的鬚。
譚氏支族的譚由先忍不住：「大人既言『實』，那就把『實』說清。殺張氏之案，諸族看的是規矩。規矩了，諸族心。這不是我譚一家之私，是播州之。」
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一屋子的人都看他。譚由先年紀不大，說話卻直。他的父輩在二十年前戰死龍泉道口，那一仗收了十七個人頭，換來的是楊氏一面小旗。譚由先長在旗影下，從小知道「旗」的輕重，今日卻把旗拋開，去那把鐵尺所指向的「規矩」。
「規矩，」楊應龍吐字不疾不徐，「誰立？」
「楊家立，」羅時接口，「也得讓我們看著立。你若要我們看著你在屋裡立、在房裡立、在賬間立——那是你家門裡的規矩。若你立的是要把全播州都罩住的規矩，那是另外一件事。」
張氏一脈的族兄張鳴山起作揖，嗓音沙啞：「張氏之亡，亡在『屋裡立』這四字。大人要我等共守播州，不可不顧張氏脈。