第一排弩矢擺上去時，城的黑布忽地痛快地一掀，像魚在水裡了個背；背的一瞬，弩箭下去，布下卻空。空與滿之間只差了半息，半息過後，布下的影又湧到另一邊城，像水。
「是擒聲換位……」把總心裡一沉，正要改口令，東北角號亭那盞燈再次一滅，一亮，一滅——滅的太快，快得像在傳一個只有行才懂的數。把總猛地回：「誰在那角？！」
「袁隊！」有人回。
把總剛要復點，一名巡軍已飛快地衝過去，腳步像在石上。那人掀起燈罩，指尖在燈芯上一捻，燈直直亮起來。亮起的那一刻，角下石裡探出一隻手，手背上有一道細痕，那是昨夜試燈時被燈架出的。那手沒有再第二次，就像從沒出現過一樣退了回去。
——
行臺鐘聲自城中第三記起，渝州城在夜裡像一口緩緩吸氣的肺。李化龍披到門檻上，看見遠烽火拔起一節，像誰把燈芯悄悄提了一提。他沒有催人報詳，只問：「綦江？」
「黑旗聚，白旗行，陌間有騎；疑為試邊。」副手抱拳。
「不加字。」李化龍道，「不以『寇』、『賊』稱，暫稱『騎』。——城聲，城門不閉，坊門只留一線，用繩拴住。讓百姓看見，不許看見慌。」
葉夢熊已立在側旁，披未系，全像一繃直的竹。「你這樣的『不慌』，」他低聲道，「會人以為無事。」
「行臺若先慌，誰肯把命押在我們手上？」李化龍不看他，「綦江守一夜就夠，明日午前，讓他們的鼓先停。」
「用誰？」葉夢熊問。
「用『』。」李化龍道。
他說的不是城上的燈，是水上的——他讓江面放起一串又一串藥火，藥火小，亮卻恒，不旺不滅。這種讓人心裡有數，知道夜還長，路還在。
「去。」李化龍道。
副手領命而出。葉夢熊著他背影，忽道：「你把筆和火分給別人，刀留在自己手裡。」
李化龍笑了一下：「你倒是懂我。」
——
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海龍屯，鼓聲逐漸合拍，兵卒從暗時不語，鞋底在地磚上帶出極細的沙沙聲。楊應龍立在府門下，盯著牆上十數只小沙。其中一只快，他手旋了一下，沙線立刻慢了半寸。
「可以了。」他說。
幕僚會意，摺扇一收：「綦江，第二拍。」
「第二拍，書。」楊應龍道。
他所謂「書」，不是文書，是一封封「投名」。昨夜巡檢在嘉陵江邊查出的那一捲白牒，只是第一刀探草；第二刀要收束，收束的不是敵人，是自己——把外諸家願為應或求自保者逐一收歸簿籍，按「可用、可棄、可監」三籤分類，籤上畫點，不畫線。此法學自李化龍，卻用得更狠。
「綦江不是要破，是要『過』。」楊應龍指尖在軍圖上點了一下，「城若久攻，行臺會擺『形』，四十日未過，形仍在，我就錯一步。——今夜只求三事：角、封驛、換旗，映渝州目裡，不必他們的筆。」
幕僚頷首：「角已，驛所已，換旗——」
「換旗要換在他們看得見的一刻。」楊應龍道，「他們『以為』有路，實則路在我手。——三更半，白旗行到城下，掛城，『示行』；四更初，黑旗陌，『示聚』；五更，無旗，『示空』。空便是門。」
他聲音很輕，像把一明的線豎在空中，線不，人心自會上去。
田雌站在簾後，過細看他。知道這男人在做什麼：把每一件事拆開，讓所有人以為選擇是自己的，實則被他推著走。忽然想起前夜他在祠中拈香時那一聲「照」，心中一——照給祖宗看，也照給活人看，照出誰敢在裡站，誰只敢躲到背面。
——
綦江城上，弩矢第三排下去，黑布終于在某被釘住。把總舒了一口氣，剛要令兵往下撤步，城下黑影一分，像水繞過石。下一瞬，東郊驛所方向燈一閃一閃，似遠似近。把總心頭一：「驛所！」
驛所離城不到兩里，是行臺規制之外的「關節」。一旦驛所，綦江與渝州之間那條細線就會被人手指頭一掐——不需要刀，也不需要火，只需要一紙錯回、一次『不點清』。
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「開小門，出一小隊。」把總低聲，「只帶繩，不帶火。——記住，夜裡所有口令不用喊，用拍子。」
拍子是軍中暗語，三短一長。但他剛說到「拍」，城下一記骨節輕叩的聲音已先他一步落在石上。那聲音極輕，卻沿著石傳上來，傳到每一個手指握弩柄的士卒心上。
三短，一長。
把總心裡一沉，眸往城第三塊石延一掃，只見一道墨影在那裡，像一滴墨落在紙上未散。他不再遲疑：「小門不開！——換令：守城！」
城上眾人都知道這句話意味著什麼：驛所自理，城不救。
這是李化龍的小令——守大義，不守小利。可把總也知道，這一句會驛所的人心冷。他咬了咬牙：「傳符號——」他用手背在前扣了四下，最後一下重，「誰到驛所，就地守。」
號傳下去時，東郊驛所已被人先一步封了側門。封門的不是刀，是草繩，一圈，繩上抹了樹膠，黏得門死死的。驛丞昨夜被押赴行臺，值夜的驛兵見門黏住，正想取水潑，頭上忽落一片黑，像有一隻大鳥無聲無息地從天花板落下，把他罩住。