欽賜尚方之劍一，付欽差帶往渝州。——劉綎提督偏師，自湖廣辰州出；陳璘總兵，統黔路，以水雲兼行；四川一路，仍以李化龍節度，併川中諸鎮。三路齊進，四十日，先合圍，再行攻守。」
兵部尚書伏地啟問：「若播州請？」
萬曆帝眼皮一抬：「兩道旨。一明一暗。」他用指腹輕輕推一方紅匣，匣中兩卷詔札，一卷大紅一卷素白。「紅者，『嚴剿』；白者，『機宜』。紅行臺，白袖中——留中。」
申時行低聲：「臣遵。」
萬曆帝擱下鈴，眼神沉向遠黑。他忽地一笑，笑意極薄：「有人要朕『裁』，朕便裁——裁給他們彼此。給刀，給繩，看誰先拉。」
鐘未鳴，旨已出。侍高捧紅匣，欽差霍九命，重復叩首。出午門時，夜凝在紅漆欄桿上，他手心微涼，忍不住在心裡默一字：重。
——
渝州城樓，晨氣得像可出水。行臺鐘剛停，李化龍披未帶冠，已在耳目簿上補了兩筆。門外值更校尉小跑而，舉燭道：「欽差至。」
霍九踏進草廳，先不解匣，只與李化龍四目一，互致一個不重的禮。葉夢熊在側，袖中藏冷，目卻極亮。
紅匣啟，尚方之劍躺在黑錦中，劍鞘素而沉，劍首小小一枚雲紋，不張揚。霍九呈上札：「皇上震怒，然不失權衡。總督兵馬，尚方在此；另有一紙……」他把指尖按在袖緣，袖口出一卷素札，紙薄如蟬翼，封口畫一等腰三角。
李化龍接過，先把紅詔置案，再將素札一折而收，袖端略鼓。他未看，只說：「知。」
葉夢熊盯著那把劍，眼底霜意一寸一寸化開。他想起多年前讀書時，老師說過的一句話：劍不是殺的，劍是安人的。如今這把劍落在渝州，安的是誰？他心裡有數：安城，安軍，亦安朝廷那看不見的弦。
「三路會剿，」霍九將旨意逐條述過，「川、黔、湖廣各出一路。劉綎偏師由辰州沅，陳璘統黔軍由開州沿江並進，川路直指松坎、龍泉。三路齊心，外圍先合，圍再收。」
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李化龍點頭：「先合，才有『形』；再收，才能『實』。」
葉夢熊言：「我黔路糧薄，須借川倉二。」
李化龍看他一眼：「可，但借糧要借心。川倉糧出，黔路人要我的名簿。」
葉夢熊淡淡：「行臺耳目簿？」
「不是。」李化龍道，「兵心簿。」
霍九忍著笑。他懂：李化龍的簿很多，「耳目」查暗，「兵心」定明，「刑簿」落案，「糧簿」走米——每一簿都是一線，逮住人，比刀還牢。
「諸位，」李化龍將尚方劍請案，不懸牆、不示眾，只在簿上，「劍在此，先不。的，是行營之秩、糧道之程、耳目之網。——三路未，我們的影先要到海龍的牆上。」
葉夢熊挑眉：「影？」
李化龍提筆，在耳目簿中間點了一點：「行營『聲』試行；驛所『口形』再驗；城『換角守燈』第三。——別讓他們只看見我們的鼓，還要讓他們聽見我們的靜。」
霍九接話：「劉綎已在辰州整隊，善短鋒，夜行疾戰；陳璘調水勇、土兵，兼挾木檣小舟，擅江上繞襲。——只是兩人皆驟來，山路不諳。」
「山路我來給。」李化龍道，「把五司七姓的『山人』調一百給黔，一百給湖廣，餘下歸川……不給姓，給號。」他寫下一行字：「甲、乙、丙、丁，識路不識人。」
葉夢熊笑了一下：「你怕人識？」
「怕人自以為識。」李化龍淡淡，「這裡的每一雙眼，都看的東西。」
他話落，門外一名書吏急進：「大人，東北角昨夜守燈之人，查出姓氏。」
李化龍抬眼。
書吏吞了吞口水，吐出一字：「袁。」
葉夢熊目一凝。李化龍未顯怒，只把袖中的素札稍稍往裡收了收：「哪一脈？」
「臨溪支，遠親，」書吏道，「曾在驛路做票。」
李化龍道：「幽繫，不訊；換角，照舊；『耳目』加一點。」
「不訊？」葉夢熊意外。
「訊他便驚他。」李化龍道，「我們先看他去找誰。」
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話音剛落，又有哨人急報：「盧氏家伕所供之『引』，牽至府城米折場。——是『折米』的人。」
「折米？」霍九敏，「糧道。」
葉夢熊冷笑：「盧，手得長。」
李化龍翻開糧簿：「折米者，記在戶曹，不在兵簿。——把戶曹的筆請來，坐在我的案邊。糧從誰手走，誰手在我眼下寫。」
他擺了擺手：「去。——行臺今日不鳴鼓，鳴鐘一聲即可。」
鐘響，聲沉，城心落定半寸。
——
同一時辰，海龍屯。府的小青紗燈換了新芯，線更穩。田雌在窗下細緻地繡一小塊暗紋，針足極，得像要把兩層布一層。幕僚來報：「渝州行臺鐘鳴，尚方下。」
楊應龍抬眼，笑意淡淡：「他拿到了。」
「三路會剿，」幕僚把路線簡圖展在案上，「湖廣劉綎夜行，黔路陳璘江繞，川路直推松坎。」
楊應龍的指腹在圖上輕輕敲了三下，一長：「劉綎鋒利，非我川路之患；陳璘用舟，不敢深；真正的手，在李化龍手裡——筆。」
田雌不抬頭：「你要折他的筆？」
「不。」楊應龍道，「我要讓他的筆寫慢一筆。」
他看向幕僚：「五司七姓裡，誰最不耐等？」
「盧。」幕僚道，「盧氏在驛路與米折上下手，最急最擅。」
「讓他們急。」楊應龍道，「急便會手。我只要看他的指節，便知道他抓的是誰的襟。」
田雌收線，輕輕一嘆：「你不寫『勝』，也不寫『戰』，只寫『看』。