”
太后目一亮，手指慢慢按在案上：“好。”
魏冉則提筆，寫下“國尉”二字，命工部刻璽：“白起可為國尉。”
璽未到，人未歇。白起在軍中只讓鼓停兩刻，旋即下第二道行令——由南盆地再楚邊。
行前，昭襄王召見。年王的面仍有未退的蒼白，卻比幾日前沉著。殿中無旁聽者，只有王與白起。
“國尉，伊闕之勝，朕已聞。”昭襄王用的是“朕”，聲音不高，“此後南一線，你看何先？”
白起指在地圖上一點：“重丘。”
“為何？”
“如下襻，先束之。”
昭襄王看他一眼，點頭：“行。”他頓了頓，又道，“昨夜永巷有牒至，武關將開。趙人送一人來。”
白起垂目：“稷乎？”
王不語，只把手按在案上，指尖泛白。半晌，他收回手，像是把某個念頭也一併收起。“行吧，國尉。你只顧打你的仗。”
南之戰不如伊闕那般峽急，卻更像一場細的織。白起先取重丘，楚軍退至盆地邊緣，再連取襄城以北的幾個小縣，像以針在布上先繞一圈疊線，最後才在中心落針。
行軍日夜兼程，糧道以“小車細走”替“大車直推”。輜重提出疑問：“小車往返多，勞人。”
白起道：“勞人可分，勞道不可。大車一斷，腹空；小車漸續，氣長。”
襄城前，楚將景缺自信憑城可守，城上旗幡如林。白起不急攻，先命人以泥封城外水道，夜半再以鐵錐潛破泥封。翌日清晨，城外一片泥漿，車不能行，人難立。秦軍只在遠列陣，靜看城旗幡一面面垂下。景缺出城佯戰，前鋒未接刃，足下先陷，白起方命鼓：
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“推。”
不是“殺”，也不是“破”，而是“推”——以整齊的步伐與盾陣為牆，將楚軍一步步“推”回城門，直至門戶再不能闔。景缺終于知勢盡，手起旗落，白起才道：“收。”
襄城既下，南盆地像被拎住了領。楚國使者連夜求和，提出“獻十城息兵”。白起把使者留在營外，未賬。回報咸之牒寫得清楚：
——楚國求和，願獻十六城。
——臣議不可全書，宜其“地而不其心”。
宣太后閱牒微笑，魏冉提筆覆上兩字：“準行”。
韓、魏使聞秦軍勢急，開始以各種“邊境小案”試探。外朝章牘增加，留中者亦多。昭襄王在案前看那些字，看久了，掌心就出汗。他忽然想起白起在殿中指圖時說的那句話——“先束下襻”。他把那句話默默改了三遍：先束邊，先束人，先束心。
伊闕後第三年，秦軍回首北擊，拔新垣、曲。再一年，司馬錯擊魏河，白起敗趙軍于代狼，楚又獻漢北與上庸。每一次捷報咸，宮城的鼓都只是沉沉響一遍，未多作聲張。宣太后懂得：勝利不是為了喧嘩，而是為了讓對手在靜中心寒。
但白起的刀終究指向楚。
公元前二七八年，行營大旗南轉，目標直指郢都。出師之前，白起在軍前立一條異于以往的令：
——凡攻郢都，嚴民屋取一；市籍先封，戶籍先錄；城破之刻，不鳴三軍之歡鼓，惟鳴“收”鼓。
趙綰聽完忍不住問：“將軍，城破而不鳴歡，何以安士氣？”
白起道：“士氣不靠歡聲，靠令。”他頓了頓，“楚國久逸，郢多樂工。若我軍大鳴其鼓，與彼之樂相，中必生“戲”，戲則軍心散。且楚人善歌，軍士若聽其歌，心易。故以‘收’之。”
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至郢，都城三面臨水，城郭蜿蜒如龍。白起先遣輕軍奪渡口，再以長繩縛樹，夜半潛渡，于城西南角立三座“假門”。第二日清晨，楚軍見西南角旗幡林立，以為秦軍主攻，急調兵力；白起即刻令正東方“真門”撞擊，三番五次，城磚鬆，有碎石簌簌而下。
他未令急攻，反命火者：“以薪置城外草野，煙擴而不烈。”
趙綰又不解：“既取城，何以不用猛火？”
白起道：“火烈則民走，民走則，則‘收’鼓難行。煙大而火小，不驚民而迷其眼。”
日上中天，城東一角終于鬆塌，秦軍以盾為樓，一層推一層，如實牆。城樂聲倏地哽住，替而代之的是一種低低的震——不是喊，而像萬同時吸氣。
白起抬手：“收。”
鼓聲沉，秦軍城之次序如平日行伍。戶籍隨軍，封簿、錄人、封市，軍士不得越市一步。傍晚時，郢城已秦軍之手，城中火只在被命中的兩微微燒著，像兩個被小的火心。
夜裡，夷陵方向有微。那是楚人的糧火，沿江一線，點點如星。白起站在城樓上，風將他的披風吹得背。他看著那線火，忽然道：“明日，不追。”
趙綰失聲：“不追？”
“追則離城遠，楚軍善伏，我軍遠了，糧道長。”白起低聲，“‘武安’之道，不在遍地求勝，而在一城定人心。”
“武安？”趙綰一愣。
“安一‘武’。”白起把手按在城垣上，“武者，軍也。軍安，則民不驚；民不驚，則地自屬。”
第二日，楚頃襄王西遁城，郢都遂為秦南郡。巫郡、黔中之地再下，行營連發三道“收”令，將新取之地縣、里、亭逐層落戶。白起仍不言功，只令吏部小吏在城門外立一塊小木牌，上書：“市復常日。”
捷書第四度返咸。昭襄王階下站了很久，才讓人開璽。史高聲讀：“國尉白起，南取郢都，西定黔中……”讀到最後兩句，聲音忍不住拔高，“請封武安君。