。宣德門外，鐵甲騎軍列隊，軍旗黑底朱章，上繪一白日。百姓夾道觀，有人面帶敬畏，有人神木然，也有人暗暗垂淚。
為了籌措軍需，三十六使者分道出京。每一使者皆佩一柄黃金劍牌，可先斬後奏。沿途州縣接到旨意，驛館、倉場、義倉一一開啟。村落裡的壯丁被連夜調，糧草被直接簿。
「朝廷為國征討，諸民當獻力。」使者口中的話是亮的，落在百姓耳裡卻是沉甸甸的枷鎖。哭聲在巷尾蜿蜒，一些人跪地祈求留下老父子，換來的只是「奉詔無赦」四字。
與此同時，宮城深的另一場暗局也在展開。
馮玉于中書房召李彥韜，二人對燭而坐，語聲低得幾不可聞。
「糧道既開，我等可合鹽鐵、榷貨，暗轉部分銀兩自家庫。」馮玉手指輕敲桌面，「只要北伐告捷，誰能細算？」
李彥韜點頭，眼底閃過一抹：「若敗呢？」
「敗？」馮玉淡淡一笑，「敗亦有法。北地一，朝廷必需強人理財。我等再借戶籍之缺，平反一切，只需留好賬底即可。」
兩人相視一笑，燭火中仿佛另有一場勝局。
五日後，北伐大軍正式啟程。
石重貴親登武德殿，手持象徵最高軍權的節鉞，將它到杜重威手中。那柄節鉞在朝下反出一抹冷，如同將整個帝國的命運都在這位大將的肩上。
「此去，朕以社稷相托。」
杜重威俯首接過，膛劇烈起伏。後五萬甲士齊呼：「願為天子效死！」聲震雲霄。
然而在這山呼海嘯般的誓師聲中，沒有人能聽見遠方北風裡的一更的回響。就在同一時刻，幽州外的契丹行營裡，耶律德正端坐氈賬，聽取探子回報：「後晉大軍傾城而出。」
他角浮出冷笑，慢慢合上手中的皮地圖。那圖上，瀛莫兩州的標記早已用紅線圈住，旁邊還有幾筆細小的契丹字：「」。
北方的雪雲得更低，像一張無形的網，靜靜等著。
大軍啟行的那一夜，汴京的夜市異常冷清。和凝立在宣德門外，著漸行漸遠的火把長龍，心中空得像被掏去一塊。他耳邊似乎又響起石重貴的話——「關乎百年」——可無論怎麼聽，都像是「關乎百姓」的回音被風吹散。
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一名早已潛伏的細作走到他旁，低聲傳來新的風聲：「杜重威昨夜遣親兵二十人，繞路向契丹方向而去。」
和凝一震，指尖發冷。
他抬眼北，只見天際一線幽黑，像一口即將覆下的深井。他知道，真正的風暴才剛剛開始。
第3章 搜刮稅——三十六使者掠盡黎民
北伐詔令一出，汴京城外的空氣像被驟然空。三日之，三十六名特使披著金襖、腰懸尚方劍牌，分道揚鑣。每一人後皆隨十數騎軍，馬蹄踏碎早春的薄冰，從城門四散奔出。
他們帶的不只是皇帝的命令，更是整個帝國對百姓最後一層的索取。
開封府南郊。
天還沒亮，石橋村口就響起急促的銅鑼聲。村民們被震得驚坐起來，門外已是甲森然。為首的是第三使者楊淮，他手持金牌，聲若裂帛：「奉天子詔，徵北伐軍餉！全村丁口盡出，每戶米五石，銀三兩，不得有誤！」
村長吳老跪在雪泥裡，聲音抖：「大人，村中去年河決，全季無收，能否緩些？」
楊淮連眼皮都不抬，只把金牌往前一晃：「奉詔無赦！」隨行軍士立刻衝進民居，翻箱倒籠，犬驚飛，孩啼哭。誰若阻攔，立刻被推到雪地裡，用鎖一便彈不得。
婦人們抱米囊，卻仍被暴扯走。吳老眼見族人被驅趕，心如刀割。待軍士離去，他的髮鬢早已被寒霜染白一半。
同一日的河北滄州，另一支使團也在鐵蹄下碾過。
城中米價一夜翻了三倍。米行老闆悄聲對夥計說：「再這樣下去，命比米還賤。」話未說完，門口的長戟一橫，他被當場喝斷聲音。
使者唐瑾以搜刮狠辣著稱，他在衙門公然宣布：「軍需當先，倉米不夠，則取于人。敢囤糧者，罪同通敵。」
百姓只得排長隊糧銀。有人暗自塞錢求寬，卻被喝斥：「敢賄使者？治你欺君大罪！」當場押進牢車。街巷兩旁，連年的孩子都被迫排隊稱量家中餘糧。
三十六道搜刮，如同三十六口黑井，同時吞噬著帝國的與骨。
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戶部尚書每日收到的折報像雪片般飛中書省：某縣戶口逃亡過半，某州糧倉因搶奪起火，某鎮百姓扶老攜逃山林。
和凝眼看這些折報在案桌上堆小山，他每翻一頁，心口就沉一分。
「若再如此，國未戰，民已盡。」他低聲對同僚說。
同僚苦笑一聲：「誰聽得進去？」
他們知道，這些奏報遲早會被留中，甚至在呈送前就被馮玉的人攔下。
宮中，馮玉與李彥韜則以另一種冷靜計算著。
「各道徵得之銀，先軍需，再以『折』名義撥回。」李彥韜翻著銀冊，眼神亮得近乎貪婪，「我們只需在折之間做文章，就能暗留三。