“殿下，若能以〈廷尉判牒〉所列民困為證，再以上諭明旨護法，天下雖有反對，也只得應承。”
朱載垕微一頷首，目掃過案上厚厚的判牒，緩緩吐出兩字：“可行。”
午時初刻，閣向乾清宮呈上〈合議奏牘〉，請求“以一條鞭法，並赦三百案，為隆慶新政之始”。
嘉靖帝病中傳召，在榻後隔簾而坐。只聽一名司禮監太監高聲宣讀：“一條鞭法，以銀折役，免民力役……凡軍需、河運、倉儲、驛站皆由府雇工，以廷尉判牒為依。”
讀至此，嘉靖忽以乾啞的聲音問：“可有據證？”
徐階早備下〈廷尉判牒〉與〈糧道清丈冊〉，恭敬奉上。
“此皆真牒，可供覆驗。”
簾沉默片刻，只聽嘉靖低低一笑：“好。此乃‘不在赦例’之外，卻能救民心之舉。著閣即行。”
一錘定音，殿中眾臣齊聲應詔。
消息一出，京城震。戶部員連夜清丈土地，要求各地在三個月上報實田實戶。江南大族驚慌失措，許多商賈暗中串連，想要阻攔。
江寧知府秦仲明最早表態反對，他在給兵部的奏中斷言：“此法廢我鄉約百年之制，恐激民變。”
然而奏未及送出，就被南京守備府截獲，抄錄〈邊防軍令冊〉，隨即送往閣。
張居正在閱牘時淡淡一笑：“他們忘了，廷尉判牒已是第一層篩網。凡有阻法之舉，皆可名為‘抗詔’。”
另一方面，馮保也沒有閒著。他悄悄召集東廠心腹，在午門西角的偏殿中擺下一桌，桌上只有一份他親筆修改的〈別簿記之〉：
“凡推一條鞭法之地，若有抗奏，皆另簿待勘。”
他冷冷代：“不必制止，只須記名。記得越多，日後越值錢。”
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小太監們面面相覷，心中明白：這“記名”不是為了今天，而是為了未來某一場更大的清算。
正月將盡，一條鞭法自京師南下，先至江南，再至湖廣、江西。各地丈量田畝，戶口重登，民戶驚惶，但更多是暗暗歡喜：從此不必再被層層攤派與強徭迫。
在蘇州，當第一張“銀折役”告示上城門時，百姓自發擊鼓。鼓聲像水一樣沿運河傳到京師，三日不絕。
朱載垕在裕王府靜靜聽著這些回報，忽然開口對殷士儋道：“此法若，百年可恃。只是我與高拱、張居正三人，日後恐難同心。”
殷士儋心頭一震：“王爺何出此言？”
朱載垕微微一笑：“因為利太大了。能改天下者，也能斷天下。”
二月初三，閣再度會議。高拱提出加快沿邊推行，以補軍餉；張居正則主張先穩中原，後控邊防。二人言辭漸烈，連徐階都難以調和。
“若邊防不固，何以保稅銀？”高拱聲音冷。
“若中原未安，銀從何來？”張居正不甘示弱。
徐階看著二人，心中暗嘆：一條鞭法雖是救國之舉，也了權力的分水嶺。
他取出一封封的〈廷尉批〉，放在二人之間：“此乃昨夜皇上批回的旨：‘中原為本，邊境次之’。皇上既有定論，諸公當以國事為重。”
高拱微頷首，雖不服，卻也不再爭。張居正則面不，只將那封批收進袖中。
當夜，張居正獨自一人走出閣，天邊月如洗。他在袖中挲著那封〈廷尉批〉，心中暗下決定：只要一條鞭法全面施行，他便要在下一步的“考法”上搶得先手，把國家財政真正攥在手裡。
遠，馮保悄悄跟隨，目如在雲後的星，冷冷地記下每一個時辰與腳步。他知道，下一次冊封與換相的風暴，已在這份賦役改革的浪裡悄然醞釀。
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幾日後，江南、湖廣的丈量報捷，一條鞭法正式由朝廷頒行天下。戶部大庫銀大增，京師糧道亦因新法得以重整。朱載垕在奏報上批下四字：“賦役平心”。
這四字既是對百姓的安，也是對閣的暗示——風暴尚未完結，平心只是序幕。
（一條鞭法初，卻牽邊防與海運的更大權力角逐。下一步，高拱與張居正將在開海封運的棋局中，徹底決出勝負。）
第5章 開海封運激起東南與邊防角力〈軍令箭〉
三月初，南風初。京城積雪已化，但奉天殿的氣卻比隆冬更沉。朝堂上，戶部新報一條鞭法銀激增，卻同時夾帶一封急《海道糧道牒》：福建、廣東沿海商民聚眾請開海，以便通商輸銀。
徐階讀完奏牒，緩緩抬眼：“賦役已新，若不開海，銀雖庫，終非長久之計。”
話音一落，兵部尚書趙貞吉立即反駁：“沿海倭患未靖，若貿然開，恐引外患！”
高拱冷聲接道：“趙尚書以倭為懼，不知倭寇之禍，多因商路被阻，民為盜。若行一條鞭法而不疏海路，等于積水無洩，遲早潰堤。”
張居正則更為直接，把一卷厚厚的《軍需銀兩簿》擲于案上：“邊軍歲支六百萬，地所遠不及需。唯有海運銀兩，可補邊餉。”
三人辯得劍拔弩張。徐階一拍案幾：“此事非辯可決，須取聖裁。然皇上久病不朝，裕王當代擬旨，請王爺示下。”
朱載垕緩緩起。自從三百冤獄平反、一條鞭法施行，他已多次臨朝批示，但今日的爭議，意味著要在外患與需之間劃下一道真正的界。