臨行前夜，緒終于鼓起勇氣，再度進殿。
「母后，四億五千萬兩白銀，何以償還？」
慈禧抬眼看他，目像結冰的深潭。
「天下百姓，皆我子民，自當共償。」
這句話沉沉落下，如同一塊千斤巨石在緒心口。
他還想說什麼，卻在那雙不容置疑的眼神前，嚨僵。
那一刻，他似乎明白，自己早已只是口中的「子民」之一，而非能改變朝局的皇帝。
啟程之日，西安城張燈結綵。
然而百姓臉上的麻木比任何歡呼都更刺眼。
寒風中，孩的眼神空，老人的脊背彎問號。
這一場看似盛大的送駕，實則是千里江山送上最後的俯首。
隊伍出西門時，曙正好劃破天際。
那一線微下，能見到民蜷在牆角，裡無聲地吐著一個字：「去。」
他們盼這支吞噬糧草的隊伍早日離開，也盼這段苦難能被風帶走。
東歸的路，已不再是往日的倉皇。
沿途各省督早奉旨，準備驛站、供奉銀糧。
一路上，從潼關到，再到直隸，城門外的迎駕隊伍綿延數里，錦旗、鼓樂、牲饌齊備。
看似盛大，卻掩不住每座城的沉寂：米價高漲，倉庫空虛，百姓為賠款加稅而苦連天。
每到一，慈禧都會在署臨時設宴。
時而示恩，命人開倉賑粥；時而頒旨，督責各地加輸銀。
這些舉，在民眼裡只是另一場搜刮。
「我們的米，換的歸京路。」一位老人低聲說完，咳出一口帶的痰。
京城消息不斷傳來。
八國聯軍已按條約撤出大部，但在北京的兵營與租界像一道道永久的刀痕，將帝都切割外人與朝廷共的怪異版圖。
李鴻章電奏：「議和既，洋人不再窮追，可保車駕安返。」
慈禧看完，只冷冷吩咐：「備最後一程。」
然而也清楚，北京的紫城早不是出發時的紫城。
那座被火焚與炮擊劃開的城，如同此行的帝國，再也無法復原。
1901年十月，慈禧與緒終于踏上東歸的最後一段路。
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一路上，沿途百姓或遠或近圍觀，卻有人再高喊「萬歲」。
他們的眼神裡，有恐懼，也有深深的冷漠——那是被割地賠款、被徵糧稅的歲月磨出的空。
大隊在黃昏時分抵達京師近郊。
遠紫城，夕像一盆熔金潑灑天際，卻照不亮城牆上斑駁的炮痕。
慈禧下令停車，凝視許久。
似乎在回想那夜井封口的驚心，也似乎在盤算如何重新掌控殘破的江山。
「城。」最終，只吐出兩字。
隨著銅鎖開啟的轟鳴，這支歷經一年多的西狩隊伍，重新踏進那座悉而陌生的皇城。
歸京的歡呼聲在城回盪，但這歡呼已不屬于一個完整的帝國。
四億五千萬兩的賠款像一張無形的網，將百姓的汗與未來牢牢套住。
城外的荒原上，無數白骨仍在風中曝；城的深井裡，珍妃的冤魂似在夜裡低語。
慈禧在乾清宮正殿重坐龍椅的那一刻，沒有任何慶功的笑容。
知道，自己贏得的只是一次回城的表面勝利；
而大清真正的敗亡，已在這場西狩的每一條路上，早早寫下結局。
第7章 鐵筆落款國威盡失，歸京之後誰來清算
1901年十月下旬，西狩一年零兩月後，慈禧與緒的車駕終于穿過被炮火劃破的正門。
滿城早被重新飾：紅牆上掛滿黃絹，城樓滿彩旗，鑼鼓與鞭炮聲震天。
然而人群的歡呼空而稀疏，更多的是被差驅趕上街的面孔。
他們在冷風中僵立，口中喊出的「萬歲」，像被霜凍的樹枝，脆而無。
宮門深的石階上，李鴻章已候立多時。這位老臣面灰白，口的補子像被歲月熏一塊黯淡的鐵。
當他跪下稟報《辛丑條約》已由十一國簽押、四億五千萬兩白銀的賠款須四十年完清時，滿殿沉默如墜冰窖。
慈禧緩緩踏上階，接過那卷沉甸甸的和約。
筆墨早備。的指尖停在朱筆上方良久，終于一筆落下。那一刻，整個紫城似乎聽見一聲無形的斷裂——
大清的國威，自此寫進恥辱。
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簽押之後，慈禧並未立刻召開慶功或復朝大典，而是先令戶部開列「籌餉四十年」的細冊。
細冊列明：每年必輸一千多萬兩白銀，以漕運、關稅、鹽課為主，並徵各省特捐。
朝臣人人心驚：這意味著全國百姓的鹽、茶、米價將長期加倍，下一代仍要為這場西狩買單。
同時，又下令重修紫城被毀的宮闕。宮門外的斷牆、殘垣須在半年修復，務必「不見破敗」。
工部尚書戰戰兢兢指出：「倉庫空虛，恐難如期。」
慈禧只是冷冷一語：「銀不足，則加徵。」
這四個字落下，如同一口新的石井蓋，重重向黎民。
緒自返京後一直沉默。
他曾想趁此機會重新掌握朝政，卻在母后的鋼鐵般手腕面前，所有奏疏皆被扣下。
有時他夜半獨立養心殿，看著遠殘破的城垣與被燒黑的宮殿，心中只有一句話反覆回響：