第1章 潼關半年斷漕，天子催戰東出關
盛夏的長安，熱氣像一層漉漉的帷幕罩住帝國的心臟。
太極宮的案上，朱紅漆面早被燈油燻得發黑。唐玄宗伏在案前，手指輕叩玉璽，一下又一下，空的回音仿佛能敲裂人心。宮闕深，約傳來一串急促的鼓聲——那是潼關傳來的軍報，一封接一封，句句都在催。
“漕運已斷半年。”
宦低頭呈上最新的奏疏，聲音發。
玄宗的眉梢一抖。半年前，封常清丟了，高仙芝放棄陝郡，潼關為唯一的屏障。起初江南漕米還能逆水而來，如今黃河兩岸盡敵境，唯一的替代線路須經漢中翻越秦嶺。幾十萬石糧要靠騾馬馱運，談何及時？
“哥舒翰可還守得住？”玄宗低嗓音。
李輔國跪下：“潼關軍心已怠，米糧不繼，士卒日減。”
殿中一片死寂，只餘燭火劈啪。
潼關大營。
六月初一的夜晚，西北熱風捲著細塵穿過渭河谷口。哥舒翰斜倚在虎皮椅上，鬚髮皆白。他右半早被中風奪去知覺，連舉筆批文都得靠左手撐著。
賬外的哨鼓忽然急促。副將田良丘推門闖，甲片相擊。
“報——南再陷，滍水之戰全軍失利！”
哥舒翰的眉心深鎖，如同刻黃土的裂。他閉上眼，似能聽見遠方糧道斷裂的聲音。
“再請朝廷催漕。”他的聲音像從嚨裡磨出的石屑。
田良丘遲疑道：“陛下再催戰，不若——”
“不若何？”
“……不若先退一步，以守為攻。”
哥舒翰猛地睜眼。那雙曾在河西沙場上退吐蕃的狼瞳依然冷峻：“退一步？退就是亡。”
話音未落，營門又被推開。王思禮與李承幾乎同時闖進，兩人的盔甲在火下迸出火星。
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王思禮搶先開口：“哥帥！長安外人心惶惶，若再坐困，恐軍中自。不如清君側，請太子監國，以正軍心。”
李承臉一沉：“放肆！此言是宮。大唐軍令豈容臣竊議！”
一時間，賬刀閃爍。
哥舒翰冷冷掃視二人：“都下去。誰再言宮，軍法置！”
二人僵立片刻，終于拂袖而去。
田良丘悄悄吸了口氣，心知哥舒翰心中也在兩難：西北勁旅八萬，卻要被中央監軍牽制；皇命戰，又無糧可繼；部矛盾如同一暗針，扎進這支看似龐大的鐵騎。
六月初四清晨。
潼關東門。
鼓聲震破晨霧。十幾萬唐軍列陣如山，長矛林立。哥舒翰坐在轎中，由士兵抬至門樓。左手握檀木指揮杖，他的聲音在風中格外清冷：
“開關東出——目標！”
城樓之下，鐵騎同時躍，蹄聲如驟雨。
黃河水在晨曦裡泛著鐵銅，似在暗暗記下這一刻——帝國最銳的將要向它傾瀉。
連日急行。
沿途的驛站多已荒廢，只有孤零的桑林與殘垣。士卒們在赤日下行軍，口中嚼的是乾裂的米粒。高適也在隊伍中，他曾在《陳潼關敗亡形勢疏》寫下：“盛夏五六月，食倉米飯且猶不足。”此刻的每一步，都是那封奏疏的字。
第三日傍晚，大軍抵達靈寶西原。
這片古稱“稠桑原”的高塬，四周黃河與秦嶺餘脈環繞。遠，函谷關舊址宛如一道深褐的裂橫亙天地之間。哥舒翰舉目遠，中掠過不祥的影。
夜裡，營火連一條赤蛇，盤踞在西原的坡地上。賬中商議聲此起彼伏：是就地堅守，還是趁敵未集全力一鼓而下？
王思禮一拍刀柄：“久守必，明旦直取！”
李承冷笑：“此地林海，萬一敵軍夜襲，全軍皆危。應先拔山頭，再破谷口。”
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爭論一直延續到三更。哥舒翰閉目良久，終于開口：“明日，全軍前進。”
他知道，糧道已盡，若在此逗留，士氣先崩。與其被耗死，不如賭一場。
長安。
同一夜裡，太極宮燭火通明。
“潼關出師矣。”楊國忠伏地叩首，角卻難掩一冷笑。
玄宗凝宮門外的夜，半晌才道：“勝則封侯，敗亦無悔。”
那一刻，誰也未料到，這句看似豪語的旨意，將為帝國盛世的墓誌。
第2章 軍政相捍相噬，杜乾運命序曲
潼關東出的第三天，黃河西岸天沉。大軍仍在行進，哥舒翰卻在前夜接到一封報：朝廷新募的灞上兵馬中，有人暗藏異心。
他抬頭看著天邊那一抹鉛灰，想起半月前的一幕——
那是潼關營中的一場「軍議」。當時糧道告急，哥舒翰上表唐玄宗，要求將駐守灞上的杜乾運部併自己的節制，以便統一號令。玄宗本拒絕，卻被形勢得無可選擇，終于降詔同意。
杜乾運領詔潼關，萬萬沒想到自己已走進一場殺局。
那一夜，潼關星河寂靜。哥舒翰命人以「軍機會議」為名邀杜乾運赴賬。賬中燭火搖曳，田良丘冷立一側。
杜乾運剛一，兩旁刀閃起。
“哥帥，何意！”他聲音未落，長刀已落下。
濺白氈。
哥舒翰的目一如平日冰冷：“軍令不可二。”
杜乾運倒下時，眼中仍有不解。他的萬人部隊很快被吞併，從此消失在潼關軍籍。