三司使眉頭越皺越：某年某月，宮宴支出遠超例額；某月某日，天書封禪的費用如河決；某次祭祀，從江南徵漕的銀兩多出數萬緡，不知所終。
寇準的指節在案上敲出短促的節拍。他抬眼，眸如冰：「此賬誰押？」
倉吏戰戰兢兢，手指向邊上兩枚印：一為侍省，朱砂未乾；一為尚宮局，鈕上纏著半寸紅繩。
「請后。」寇準冷笑，「庫失律，后位既正，理宜相應。」
這一句，鋒刃藏在禮法裡，若劍出鞘。
傍晚，殿中召對。劉娥立于階上，雪霧從後的窗欞滲，將的廓勾出一圈冷。不辯、不怒，只把三司清冊給趙恆，再親自點名四人：「侍某、尚宮某、出納書手二人，停俸問對，史臺三日稽核。其餘例案，照式重修，三月不得有差。」
再落一語：「我承后位，不為宴飲，不為虛名。若有人借我名，國家之數，先斷手，再問罪。」
殿安靜到能聽見燭淚墜落的微響，烙在銅盤上，悶地一聲。
寇準看著。那一瞬，他讀懂了什麼——這不是被恩寵推上來的子；在用制度抓住刀柄。
他收拾袖，退半步，冷聲道：「臣請娘娘再自證一事：仁宗之出。」
一語驟冷，如刀攪雪。群臣齊齊屏息。
的目無波，像一潭極深的井水。「國本既立，群臣敢以私疑試朝廷，是欺。」偏頭，看向趙恆。帝王與對視一瞬，那一瞬長得像一整個冬天。
趙恆開口，聲音不高，卻住了所有風：「國本之事，朕自斷。再言者，以欺君論。」
寇準眼底的寒一收，像刀背扣回。他躬：「臣教。」
——
朝會散時，天終于落雪。雪聲極輕，像細米灑在瓦上。立在殿簷下，一息、兩息，鼻端盡是雪的清冷。王欽若遠遠行禮，丁謂更近一步，低聲道：「此役，勢已轉。然寇相之剛，不會就此折。娘娘須早備。」
頷首：「備著。」
夜裡，殿只留兩盞宮燈。打開一只黑漆匣，取出當年他予的無字玉佩，在掌心，玉被燈火溫了一層淡。在心裡回敲那面鼓：穩、脆、穩。然後提筆，寫下一紙薄薄的條記：
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——后宮合署；
——三司月考；
——天書封禪之費，止于今歲。
把條記放進匣底。匣邊有一縷極淡的藥香，是藥房常用的犀角末味。忽而記起白日里醫請安時手袖沾著的氣味——有點苦，像熬過頭的湯。
第二日未時，藥房送進一只小匣，說是真宗近來夜不寐，需添藥引。匣極輕，襯絹，躺著一張青紙。青紙上只有兩個字：節劑。
指尖停住。青紙有痕，墨發花，像經過一雙急促的手。想到宮牆另一端的重簾，想到省裏某些手勢，想到那苦辛的藥味。腔的鼓聲，忽然由穩轉。
收起小匣，低聲喚人：「請丁謂。」
當夜，風更急，宮門上方的銅鈴被風吹得連連相撞，叮的一聲接著一聲，像細碎的金石落地。立在門，掌心裡的玉佩微涼。知道，這場對弈從未真正離開過——不是刀劍的，是寫在藥碗裡、寫在賬本上、寫在名分裡的。
抬眼看向北方黑黝黝的天：下一步，不在殿上，在相府。
——
明日卯時，侍將在相府門前停轎宣一紙詔；寇準抬手接詔之刻，雪會落進他的袖口。
第5章 宰輔角力：寇準失勢
——
卯時的汴梁，天灰得像未磨的鐵。雪還在下，細而，積在街青石裡，像無聲的白砂。相府前的石獅子背上覆了一層薄雪，鼻端掛著冰凌。寇準披一襲玄青大氅站在門廊，呼出的白氣在半空拉弧。忽然，遠一列宮轎破雪而來，轎簾垂下金線，兩旁銅鈴叮叮作響，似一串冰刀互擊。
侍跳下轎，雙手高舉一卷絳詔：「奉娘娘懿旨，請寇相宮面議。」
寇準接詔時，雪粒正好袖中，冰得像一枚冷鐵針。他心頭一震——這是他預中的那一步。
——
乾元殿中，火盆早燃得赤亮，龍腦香混著松脂味，濃得人。劉娥已在案後等候。穿玄緞重裳，袖口繡金線水雲，神平靜。
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寇準拱手：「娘娘召臣，有何旨意？」
「相公忠直，天下共知。」劉娥的聲音不不慢，如鼓心輕擊，「只是國家用人，不獨在忠，亦在時勢。」
寇準心頭一冷，眉峰卻不：「臣所言，皆為社稷。若因此得罪，無所懼。」
微微一笑，卻沒有溫度：「社稷之議，亦須全社稷之局。如今邊防告急，糧道折損，朝中政爭更不可再縱。」
頓了頓，目投向龍案旁的一疊奏疏——那是三司查庫後的最終稽核：數萬緡銀兩去向不明，而其中一半印信落在寇準提拔的戶部員名下。
「相公若再留中樞，恐眾矢之的。」
殿燭火被一陣風扯得搖晃。寇準直而立，袍垂地，如一塊沉黑的鐵。沉默良久，他終于拱手一拜：「臣請解相位，以保皇朝無爭。」
並不趁勢追擊，只輕聲道：「相公之功，朕與皇上皆記。退而不休，仍可鎮西北。」
這一讓一收，宛若弦上的兩顆箭，一進一退，卻都在掌心的弓弦上。