然而，皇權之巔從來不是安穩之地。一次宮中早朝，突有報：朔方邊軍糧道阻，數萬兵士有潰散之危。戶部與兵部相互推諉，數十萬石糧草卡在渭水東岸。
武則天面如鐵，當場擲下玉笏：“誰能三日決此？”
群臣默然。婉兒上前，平聲請命：“請給臣三卷圖籍、一宿時辰。”
夜，展開三卷軍糧圖，據沿河驛路以朱筆圈定“轉輸三道”。將庫鹽課作為糧價儲備，又用“市馬換牛”之法，設立臨時驛站，並以詩意化為簡明令旨：“鹽可作橋，馬可為舟，三道齊發，糧草必至。”
翌晨奏呈，武后只看一眼，便喝令施行。三日後，朔方捷報傳回，士卒安定。百嘩然稱奇。
然而，風暴總伴隨奇功。一次常例的朝會中，武后因小事然大怒，忽然抓起妝臺上的小刀，直向婉兒的額頭劃去。
那刀鋒極冷，割破的一瞬，只覺一縷熱流沿眉心落。滿殿驚駭，卻無一人敢言。
婉兒沒有後退，只垂首叩地：“臣婢失職，甘懲。”
順著臉頰滴在青石地上，如梅花初放。武后盯著良久，忽然拂袖而去，再無追究。
傷口癒合後留下一道深痕。宮人贈金瘡藥，卻只取一盒胭脂。翌日上朝時，在傷痕畫出一朵盛放的紅梅。紅掩去疤痕，又讓的眉目更添一種冷豔。
從此，紅梅額妝風行宮闈，繼而傳遍長安坊市。世人只讚這是奇麗的新妝，無人知那背後藏著的記號。
紅梅額下的，反倒得到了武后的更深信任。武后對左右說：“此可托社稷。”自此，軍國大計無不先經婉兒之手。
進一步改革修文館，延攬寒門才俊；重定詔令格式，使全國政令如出一轍。的奏疏簡潔凌厲，將一場場可能拖延數月的議事，為幾行決斷。
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當關中大旱、百姓相繼逃荒時，又上表請求減免徭役，把役齡從二十至六十歲改為二十三至五十九歲。別人或許只見三年之差，卻清楚那是無數家庭的一線息。
權柄在手，更懂得何必須留白。每逢大典作詩，往往一人為皇帝、皇后與公主代筆，卻從不讓任何一句話為權力的柄。
夜深人靜，偶爾也會想起米倉山上的風與李賢的眼神。但那一弱只在心底一閃，便被更堅的字句覆蓋。
盛世表面依舊，暗流卻愈來愈湧。婉兒看得出，武則天老邁，太平公主與諸皇子間暗暗搏殺。在詔命中留下的呼吸——既不讓任何一方得全勢，也不讓帝國的筋骨斷裂。
清楚，這一切只是下一場巨變的序幕。紅梅額妝下的從容，是對即將到來的風雷的無聲備戰。
第五章 神龍政變：武后退位，宰相易主風雲湧
長安的春天乍暖還寒，宮城卻著一層比冬夜更濃的影。武則天年逾八十，病勢起伏，朝中舊臣與皇子們暗暗結黨。上婉兒每日批閱的奏章裡，暗語與謀的味道愈來愈濃。
最清楚其中暗線：相王李旦一系與張柬之等老臣暗結，籌劃推翻武氏政權。另一方面，太平公主也在暗中籌碼，既要護母，又想為自己留一條上升的路。
景龍元年冬，武后的病驟惡。上元殿的燈火不再通宵，偶爾侍，只見皇眉宇間的已漸漸黯淡。一次夜直，武后握住的手，聲音低得像一縷燭煙：“朕之後事，誰可付託？”
婉兒沉默片刻，緩緩答道：“以社稷為先。”武后微微一笑：“好。”那笑中有不易察覺的釋然。
神龍元年正月，張柬之、崔玄暐、敬暉、桓彥範等人謀已久，終于在辰時發難。軍突圍含元殿，封閉宮門，矛頭直指張易之、張昌宗兄弟。宮中驚變如山崩海嘯。
婉兒正在修文館校勘《三教珠英》，聞變即起。遠傳來鐵甲與殺喊，彷彿整座大明宮都在抖。
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不曾倉皇，而是快步中書省，收攏所有待批詔書，親筆草下十六字：“太后退位，相王監國，以安百姓。”這十六字既是鎮心符，也是對全局的唯一解法。
半日之後，武則天在迫下宣告退位，由相王李旦復位，是為唐中宗。
風暴似乎就此平息，但婉兒比任何人都清楚：一座新火山正在醞釀。
中宗初登大位，對倚重有加。這位一度被廢黜、流放的皇帝，對婉兒心存深厚激。當晚，他召婉兒麟德殿，親筆下詔：“上婉兒，忠正不渝，才堪經綸，特授昭容，參決政事。”
昭容是僅次于四妃的二品高位。為史上第一位以昭容分出中樞、裁決軍國的子。
然而，新朝的讚譽背後暗礁遍布。韋皇后貪權勢，安樂公主恣意奢華，外戚竇氏、武氏餘黨皆不甘退場。婉兒每日批閱的奏章，從軍報到邊餉之外，多了無數彼此傾軋的疏。
既要維持政令順暢，又要在權力的刀口上保持平衡。建立“重復檢”制度，凡軍國重事必經三道對勘；重整修文館，讓儒士、法吏同席議事，以免一家之言壟斷。