從接到聖旨的這一刻起，就不再是永昌伯府不諳世事的蘇婉了。是即將踏鎮國公府的未來主母，必須儘快長起來，學會堅強，學會擔當。
夜漸深，茉莉苑的燈火卻亮至很晚。窗紙上，映出伏案疾書的纖細影，專注而沉靜。窗外，晚風拂過茉莉花叢，送來陣陣清雅的香氣，彷彿在無聲地給予力量和祝福。
命運的齒，隨著這一道聖旨，已經徹底轉。前路是荊棘還是繁花，無人知曉。但此刻，這個年僅十五歲的，正用自己的方式，努力積蓄著勇氣，準備迎接未知的、卻已註定與那個男人相連的未來。
第5章 完
第6章：十里紅妝
三日，倏忽而過。
這日，天還未大亮，永昌伯府已是燈火通明，僕從們腳步匆匆，卻井然有序。府門大開，紅氈鋪地，一直延到街角。蘇文謙與王夫人著隆重的禮服，率領閤府上下，早早便在府門外等候。
蘇婉被雲雀和幾個丫鬟圍著，坐在妝臺前。大妝繁瑣，絞面開臉時細微的疼痛讓輕輕吸了口氣，但更多的是心頭那種難以言喻的繃。銅鏡中，的眉眼被心描畫，愈發顯得緻，頰邊點了胭脂，沖淡了幾分蒼白，卻掩不住眼底的一惶然。
“小姐，您看，多啊！”雲雀將最後一支赤金點翠銜珠釵高綰的髮髻中，由衷地讚歎。鏡中人，雲鬢花，珠圍翠繞，一正紅蹙金繡百子千孫紋的吉服，華不可方。這嫁是王夫人箱底的寶貝，請了京城最好的繡娘連日趕工修改，才合了蘇婉的量。
則矣，卻陌生得很。蘇婉看著鏡中的自己，彷彿在看一個心裝扮的人偶。今日之後，便將披上這華麗的枷鎖，踏另一個全然陌生的世界。
“兒，”王夫人走進來，看到盛裝的兒，眼眶又是一紅，卻強忍著淚，上前握住的手，細細叮囑，“今日下聘，國公爺雖未必親自來，但鎮國公府的臉面就是你的臉面，一舉一，皆要端莊得，莫要失了禮數，讓人看輕了去。”
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“母親放心，兒省得。”蘇婉輕聲應道，反手握住母親微涼的手，試圖從中汲取一力量。
吉時將至，外面傳來喧天的鑼鼓和鞭炮聲，由遠及近，越來越響，震得人心頭髮慌。
“來了！來了！鎮國公府的聘禮隊伍來了！”管家蘇福幾乎是跑著進來稟報，激得聲音都變了調。
蘇文謙深吸一口氣，整理了一下冠，沉聲道：“開中門，準備迎禮！”
蘇婉在王夫人和丫鬟的攙扶下，移步至前廳的側門邊，隔著珠簾，能約看到外面的形。只見長長的聘禮隊伍，宛如一條披紅掛綵的巨龍，從街口蜿蜒而來，一眼不到頭。
抬聘禮的皆是著嶄新紅的健僕，步伐整齊，氣宇軒昂。打頭的是象徵祥瑞的活雁、一對對繫著紅綢的鹿、羊，接著便是沉甸甸的箱籠，一抬接著一抬，源源不斷。
“赤金頭面十套！翡翠頭面十套！紅藍寶石頭面各十套！”
“東海珊瑚樹兩株！白玉送子觀音一尊！紫檀木嵌螺鈿屏風四扇！”
“蘇繡、蜀錦、雲錦各百匹！貂皮、狐皮、銀鼠皮各五十張！”
“京郊良田千畝莊子的地契！西大街旺鋪十間的房契！”
唱禮的聲音洪亮，每唱一樣，便引起圍觀眾人一陣抑制不住的驚呼。那些璀璨奪目的珠寶、價值連城的古玩、堆積如山的綾羅綢緞，晃得人眼花繚。這聘禮之厚，規格之高，遠超眾人想象，便是當年國公爺迎娶先頭那位夫人時，似乎也未有如此陣仗！
王夫人攥著兒的手，激得指尖發，低聲道：“兒，你看到了嗎？國公爺……這是極其看重你啊！”如此厚重的聘禮，不僅是財富的展示，更是鎮國公府對未來主母的態度，是給蘇婉，也是給所有觀者最直接的宣告。
蘇文謙面上亦是彩煥發，與有榮焉。他努力維持著鎮定，與鎮國公府前來下聘的大管家顧順寒暄、換婚書。顧順態度恭敬卻不卑不，言行舉止極有章法，盡顯第一勳貴府邸的底蘊。
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蘇婉隔著珠簾，看著那幾乎要堆滿前院、甚至蔓延到院外的箱籠，心中並無多新嫁娘見到厚聘禮的欣喜，反而覺得那一片耀眼的紅，像一團巨大的、令人窒息的雲，沉甸甸地下來。這些富貴，是榮耀，更是責任，是枷鎖。
與永昌伯府刻意維持卻難掩激的氛圍不同，鎮國公府鬆鶴堂，氣氛卻有些微妙。
柳老夫人端坐上位，聽著心腹張嬤嬤低聲稟報著下聘的盛況。
“老夫人，您是沒瞧見，那聘禮隊伍，從街口排到了街尾，唱禮唱了足有半個時辰！是赤金頭面就十套，還有那田莊鋪面……老奴瞧著，竟比當年先夫人進門時，還要隆重幾分！”張嬤嬤語氣裡帶著幾分不平。
柳老夫人手裡捻著佛珠，面平靜，眼底卻是一片冰封的湖面，暗流湧。