太夫人不管事，吳氏不敢惹我，無人敢置喙。
沈硯似乎習慣了與我相，竟開始暗示想留宿。
……
我頭疼，召來心腹姚黃：「他腦子進水了？」
姚黃抿笑：「姑爺這種人，自視甚高。小姐越不假辭，他反倒越起勁。男人嘛，得不到的總是好的。」
「想法子，讓他知難而退。」
「晾著他便是。自尊心強的男人，最怕熱臉冷屁。」
于是我對沈硯越發冷淡，整日泡在馬場。
他卻像打了，又是送禮，又是去馬場接我。流言竟變我「賢良淑德」，終于了世子。
連母親都來勸：「硯之人品貴重，前程似錦，你……」
我：「……」
這日我在馬場縱馬，忽見一騎飛馳而來。
馬上之人形拔，劍眉星目，笑容爽朗如北疆熾烈的。
「驚瀾！可算找到你了！」
我勒住馬韁，心頭一震：「……阿烈？」
十七
馬場上塵土微揚，阿烈勒馬停在我側，笑容爽朗依舊，帶著北疆風沙磨礪出的糲。
「驚瀾！可算找到你了！」他目灼灼，上下打量我，「京城的水土，倒沒把你泡。」
我下心頭那點微瀾，挑眉：「阿烈？你怎麼跑京城來了？」
「軍務路過，順道來看看你。」他翻馬，作利落，「聽說你嫁進了這金籠子？嘖，不像你。」
我牽著馬韁，向遠跑得正歡的雲姐兒和佑哥兒：「為了兩個小的。」
阿烈順著我的目看去，瞭然地點點頭：「懂了。老將軍不放心，讓我捎句話：北疆的鷹，偶爾歇腳可以，別真折了翅膀。」
心頭一熱，外祖父懂我。
「告訴外祖父，翅膀著呢。」我拍拍阿烈的肩甲，發出沉悶聲響，「走，跑兩圈？」
「正有此意！」
兩匹駿馬如離弦之箭衝出，風聲呼嘯過耳，彷彿又回到了北疆遼闊的草場。酣暢淋漓的追逐後，我們並轡緩行。
「還是這樣痛快！」阿烈抹了把汗，眼神卻沉了下來，「驚瀾，你在這侯府……委屈沒有？」
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「誰能給我委屈？」我嗤笑，將吳氏之事三言兩語帶過，「幾隻嗡嗡的蒼蠅罷了，一掌拍死清淨。」
阿烈眼中寒一閃：「需不需要……」
「不用。」我斷然拒絕，「宅的事，我自己料理。你份特殊，別摻和進來。」
他沉默片刻，低聲道：「我知道。只是……見不得你半點拘束。這地方，悶。」
我向天際流雲：「快了。十年之約，已過三載。待雲姐兒出閣，佑哥兒立住，我便回去。」
阿烈沒再說話，只是陪我在馬場待到日頭西斜。臨別，他深深看我一眼：「驚瀾，北疆的兄弟們，都等你回家喝酒。」
十八
阿烈的到來，像一顆投平靜湖面的石子。沈硯雖未再追問，但周氣更低。他不再試圖留宿，卻開始用一種復雜而探究的目審視我，彷彿第一次認識這個被他娶進門的「悍婦」。
我樂得清靜，專注教導兩個孩子。雲姐兒在我的「小麻煩」訓練下，漸漸褪去過分溫順的外殼，學會據理力爭又不失大家風範。佑哥兒則像顆吸飽了水的小樹苗，條拔高，膽氣日壯，甚至敢在族學裡因道理與先生辯上幾句，雖顯稚，卻讓我老懷大。
一日，佑哥兒下學回來，小臉漲得通紅，攥著拳頭。
「母親！明哥兒又在先生面前說我‘有娘生沒娘教’！我氣不過，推了他一把！」他梗著脖子，眼中既有委屈，又有一做了「壞事」的忐忑。
我放下手中賬冊：「哦？然後呢？」
「然後……然後他摔了個屁墩兒，哭嚎著去找他娘了！」佑哥兒聲音低下去，「母親，我是不是闖禍了？二嬸肯定又要告狀……」
我看著他，忽然笑了，手他的發頂：「推得好！」
佑哥兒愕然抬頭。
「記住，人不犯我，我不犯人。人若犯我，且你痛，那就無需再忍！」我正道，「只要佔著理，下手有分寸，打了就打了！天塌下來，有母親給你頂著！但若下次他再敢口出惡言，記得，打人要打臉，罵人先罵娘——他罵你沒娘教，你就罵他娘教子無方！」
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佑哥兒眼睛亮起來，用力點頭：「兒子記住了！」
果然，吳氏又哭哭啼啼告到老侯夫人。這次，不等顛倒黑白，我便帶著佑哥兒，將事原委、明哥兒屢次辱罵之言一一道出，條理清晰，證據確鑿。
「太夫人明鑑，」我語氣平靜卻帶著力，「孩爭執本尋常。然明哥兒屢次以‘失母’之言佑哥兒心窩，此非頑劣，是惡毒！二弟妹若再不加管束，日後出了府門，辱及侯府門楣是小，若因此得罪了不該得罪的人，恐有滅頂之災！前車之鑑，猶在眼前！」
老侯夫人想起那次風波，臉難看。吳氏更是被「滅頂之災」四字駭住，再不敢糾纏，只得灰溜溜拉著還在乾嚎的明哥兒回去「嚴加管教」。沈硯全程沉默，看向我的眼神，復雜難辨，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
十九
時如白駒過隙。雲姐兒十四那年，已出落得亭亭玉立，溫婉大方中著堅韌，在京中閨秀中頗有名。我為心挑選了一門親事，對方是清貴翰林家的嫡次子，家風清正，本人亦是端方上進的讀書人。
大婚那日，雲姐兒一冠霞帔，得驚人。