顧瀾亭居高臨下，袖中的手指一。
他豈不知這子里狡黠，最慣會裝賣癡？此刻姿態，不過是故作可憐，以求罪
他盯著看了一會，心中冷笑，卻終究沒再計較。
這般狡黠子，正好跟著他這種道貌岸然之人。
手把扶起來，抬指拭去腮邊的淚珠。
石韞玉只覺後背冷汗涔涔，被他攬在懷中，更是僵直了子，一不敢，只余細微嗚咽之聲。
顧瀾亭瞧著面蒼白，如梨花經雨，方淡淡道：“既是不知，便與你無干。”
石韞玉不敢放松，小心奉承道：“爺是好人，那都是無稽之談。”
聞言顧瀾亭意味不明輕笑一聲：“好人？”
不等回答，對方便松了手，“行了，下去吧。”
石韞玉忙謝恩退出了書房。
室外夜如墨，涼風襲來，吹在被冷汗浸的中上，激起一陣寒栗。
立于長長廊廡之下，四肢發，只得倚著廊柱略歇了片刻，待狂跳的心稍定，方腳步虛浮挪回耳房。
及至房中，對鏡一照，赫然見頸間留著幾道淺淡指痕。
顧瀾亭并未真用力，不過是小懲大誡。然心中雪亮，方才若是應對稍有差池，那只手定會毫不猶豫收，取命。
頹然坐于繡墩之上，暗悔為何要逞一時意氣，去招惹那心思莫測的瘋子。
剛吃了半盞冷茶，稍稍下驚懼，便聽得門外腳步輕響。
小禾手捧一個白玉雕蓮紋蓋罐，小心翼翼走了進來，細聲稟道：“姑娘，爺吩咐奴婢送來這玉容膏，說是活化瘀的圣品，用上兩日，這痕跡便可消褪了。”
石韞玉接過，啟蓋觀瞧，只見膏白細膩，異香撲鼻，確非凡品。
心下冷笑，這算得什麼？先揚威立規矩，再施恩示寬厚？真把當作可以隨意磋磨的貓兒狗兒馴養。
小禾見凝雪只怔怔看著那藥膏，面上并無喜，反愈發蒼白，心中甚是不解。
爺待姑娘這般恩寵，連這等價值千金的玉容膏都賞了下來，姑娘還有甚麼不稱心的？
“姑娘，讓奴婢為您上藥可好？”小禾試探問道。
石韞玉回過神來，搖頭道：“不必勞煩，我自己來，你且去安歇罷。”
小禾稱是，行至門邊，終是忍不住回頭，低聲道：“姑娘，容奴婢多句。爺待您，實在是極上心的了。只要您一心一意，好好服侍爺，將來必有個好前程。”
石韞玉握著玉罐的手指微微一，勉強扯出笑意：“我知曉了，多謝你。”
小禾見容不佳，又寬了兩句，方才掩門而去。
室燭影搖紅，石韞玉將玉罐擱在妝臺上，對鏡自照。鏡中容既悉又陌生。
此地已非故土，這里是古代，雷霆雨皆是君恩。
顧瀾亭賞，需激涕零，叩首謝恩。顧瀾亭罰，亦要逆來順，口稱“爺寬宏”。
若肯安分守己，曲意逢迎，待來日主母過門，或可掙個姨娘名分，若能誕下一兒半，便可安富貴，做個閑人。
這般日子，于旁人眼中，或許已是求之不得的造化。
可若就是不愿呢？
不愿做籠中雀掌中，不愿仰人鼻息曲意承歡，不愿困于這四方宅院，只知爭寵獻生兒育。
天地何其廣闊，憑什麼不能有立足之地？
況且只想回家，那里還有等的親人。
自從那天後，顧瀾亭忙了起來，早出晚歸，石韞玉幾乎見不到他人。
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也松了口氣，只盼著揚州案子早點結了，好回杭州贖，遠離顧瀾亭這瘋子。
又過了半個多月，揚州城的平靜終于被打破，這樁懸案終于有了進展。
按察使司接到報，兩位學教授之死另有蹊蹺。原來他們正在核查府學廩糧與修繕賬目時，發現這些款項與鹽稅有著千萬縷的勾連。賬面上看是尋常開支，實則暗藏數十萬兩虧空。
二人本已擬就揭帖上呈，不料遭了毒手，滿門被害，文書盡毀。唯有個老僕因往城外送信，僥幸逃過一劫。
顧瀾亭與裴珩二人，一個在明大張旗鼓，日日傳喚鹽商查問舊賬。一個在暗不行跡，連衙門都鮮踏足。時不時還互相使點絆子，一副水火不容架勢。
裴珩故作迂闊，在酒宴上高談鹽政積弊，實則將各方視線引向陳年舊案。
顧瀾亭則趁機尋得那幸存老僕，和涉及此事賬冊。
賬冊記載著歷年虛開鹽引竟達萬引之巨，所得贓銀皆以“捐輸”“助餉”等名目，流進閣次輔周廷儒門下鹽商的腰包。
李胤放在萃芳園真假賬冊同時失竊，揚州場頓時大。他和知府周顯連夜修書，與周廷儒外甥謀對策。
不出三日，便有黑刺客潛按察使司衙門滅口證人，幸虧顧瀾亭早將老僕轉移至城外別院。
歹人見事不，竟偽造顧瀾亭收鹽商二十萬兩銀票的契書，又唆使史臺連連彈劾。
顧瀾亭故意讓構陷的證據坐實，表現得驚怒加，實際背後還在收集證據。
他和裴珩很快收集好完備證據。
周廷儒外甥與鹽商關于分贓、以及事後滅口兩位教授的信原件，還有完整的假鹽引流水賬冊，以及關鍵人證的供詞。
顧瀾亭當夜分派兩隊騎，一隊明著攜帶假文書走道敵，一隊暗度陳倉，將真賬冊在馬鞍里，八百里加急直送司禮監。
天子震怒，三日便降下罰。
此番雷霆作，把揚州僚打了個措手不及。
要怪也怪他們在這富庶地稱王稱霸慣了，對顧瀾亭這個年輕人沒放在眼里。
周廷儒外甥與揚州知府即日押赴市曹斬決，多名鹽運使革職流放三千里，其余涉案吏或貶謫邊陲，或革職永不敘用。
而首惡周廷儒，因皇帝需要維持朝局平衡，僅以“治家不嚴、失察”之罪被罷回鄉，保全家命。
這樁以小見大的案子，說白了還是貪墨案和黨爭。
周廷儒黨羽遍布朝野，把持鹽政，門生故舊遍布天下，他一人則牽全。
皇帝深居宮中，對朝堂黨爭既利用又忌憚。派顧瀾亭查案，意在敲山震虎，整頓吏治，同時也要平衡朝局，不愿引發劇烈。周廷儒倒臺，皇帝剝奪其權力，利用此事清洗其黨羽，鞏固了皇權。
另外也敲打顧瀾亭，讓他了孤臣，一柄有把柄肋的刀。
螳螂捕蟬黃雀在後，宦海沉浮從來都是禍福相倚。
揚州一案了結，顧瀾亭將各項公務接完畢，便吩咐啟程返回杭州。
時值盛夏六月，江南暑氣蒸騰。
遠青山如黛，雲霧繚繞。道兩旁綠樹蔭，荷塘中荷葉鋪滿水面，白荷花亭亭玉立，隨風送香。
車隊一行三輛馬車，十余騎護衛，沿著道緩緩而行。
烈日當空，車馬過後揚起細塵。護衛們早已汗背，連馬兒也時不時打著響鼻，熱得焦躁不安。
石韞玉和顧瀾亭同乘一輛。
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靠在窗邊，連日奔波勞頓，加之車廂悶熱，不免神思困倦。
今日穿了藕荷薄紗，外罩月白綃，烏發用碧玉簪松松綰就。
因著暑氣熏人，雪面泛起淡淡紅暈，恰似荷初綻。
顧瀾亭捧著卷書看，微微側目，便見這般模樣。
日過車簾隙灑在上，更襯得勝雪，一截在領外的玉頸，因著暑氣沁出細汗珠，瑩潤可。
許是太過困倦，腦袋一點一點，險些就要磕在車檀木小幾的棱角上。
顧瀾亭當即手一擋，掌心穩穩托住將墜的額頭。
掌心溫細膩，人雲鬢微，香腮染，慵無力。
他呼吸一，一時竟忘了作。
石韞玉猛然驚醒，覺額頭竟在個溫熱的掌心中，頓時嚇得一個激靈，慌忙向後去。
顧瀾亭見這般躲避，心中頓生不悅。
他緩緩收回手，指尖尚存溫的，正要說話，忽聽得車外傳來破空之聲。
“保護大人！”
車外護衛話音未落，一支利箭已穿車窗，“錚”一聲釘車廂壁板，尾羽。
石韞玉嚇得臉煞白，強忍著才沒出來。
顧瀾亭眸一凜，當即掀簾察看。
道旁林中殺出三十余黑刺客，正與護衛廝殺在一。
刀劍影間，已有數名護衛倒地。
“待在車里別。”
顧瀾亭沉聲吩咐，隨即縱躍下馬車。
石韞玉蜷在車廂角落，聽得外間兵刃相慘呼連連，更是膽戰心驚。
悄悄掀簾一角，顧瀾亭手持長刀，若游龍，刀過橫飛。
然刺客人數眾多，漸漸形合圍之勢。
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