正躊躇間，前頭忽然傳來趙大山兩聲輕咳。
張素芬了一下脖子，立馬腆著臉，子往前探，枯瘦的手直直過去，堆笑道：“二丫，這荒郊野外的，銀子白可不安全，娘先替你揣著穩當。”
石韞玉早有防備，見那手來，揚手便是一記。
“啪”的一聲，張素芬吃痛手，手背上已現出幾道紅痕。
驚愕抬頭，前頭趕車的趙大山聞聲回頭，目沉。
石韞玉掃了眼趙大山，冷笑一聲：“娘的膽子倒！爺親賜的賞銀你也敢手？是嫌命長，還是覺得顧府的規矩是擺設？就不怕這話傳到爺耳朵里，別說銀子，連你們這項上人頭都未必保得住！”
這話令夫婦倆一個激靈，換了一下眼神。
見震住了他們，石韞玉語氣稍緩，慢條斯理道：“再者，爺私下允諾過我，只要家中安分，在他回京前，未必不能給大哥賞個輕省面的差事，總好過在地里刨食，看天吃飯。爹娘若真想為哥哥前程打算，就該知道，如今該如何待我。”
這番話兼施，先是拿顧瀾亭的威勢恐嚇，再拋出給兒子謀前程的餌，準拿了這對夫婦的命門。
他們對石韞玉敢手打人怒不可遏，但一想到可能怒權貴，又念及那面活計的好，滿腔怒火生生了下去。
張素芬立刻笑起來，著手道：“哎喲，二丫呀，你這是說的什麼話！娘剛剛只是想幫你保管，怕路上顛丟了！既然你心里有數，那自然是你收著最好。”
趙大山又回頭狠狠瞪了石韞玉幾眼，見竟毫不避讓地回視，全無對父親的恭敬，心下愈發惱火，卻無發泄，只得轉朝老牛狠狠甩了一鞭子。
石韞玉冷哼一聲，不再多言，只著道旁變換的景致，暗忖須得盡快才是。
行了一個多時辰，日頭愈發毒辣，曬得頭昏眼花，總算到了杏花村。
一路上，村人皆駐足打量，竊竊私語。
都知石韞玉是從高門大戶里放回來的丫鬟，上定然不了銀錢，趙家怕是要富裕起來了。
眾人羨慕嫉妒，上卻紛紛道賀。
牛車行到村末，停在一低矮的院門前。
土墻塌了半截，用些荊棘胡堵著，院門歪斜，仿佛一推就倒。
石韞玉打量破敗的房子，若有所思。
如果沒記錯，當初這對夫妻把賣了後，除了給趙柱娶媳婦外，還新修了院落。
怎得又搬回舊房子了？
轉念一想，又覺得按趙柱好吃懶做的子，坐吃山空也是常理。
進了院，只見一個穿著打補丁裳的年輕婦人正坐在門檻上嗑瓜子，瓜子皮隨口吐在泥地里，見到他們，懶洋洋掀了掀眼皮，斜睨著韞玉，眼神挑剔。
這便是石韞玉的嫂子劉氏。
院子里有兩個七八歲大的男娃，正為爭搶一個破布的球在院子里追打嚎，見到生人進來，非但不怕，反而故意朝撞來。
其中一個更是手就想抓包袱。
石韞玉心說這什麼熊孩子，毫不客氣踢了那小孩一腳。
劉氏見狀要發火，卻被張素芬暗地里扯了扯袖，使了個眼。劉氏臉變了幾變，終究忍下，指桑罵槐轉回屋
那男娃被踹，嚎啕大哭起來，另一個孩子朝啐了一口唾沫，嘻嘻哈哈跑開。
石韞玉朝後躲開，無心再理會，不耐煩道：“我住何？”
趙大山隨手指向院角一低矮昏暗，堆滿柴火和破爛的棚子，“家里就這條件，沒空屋子了，你先在那柴房將就幾天。”
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那柴房頂棚，墻壁風，是小時候住的地方。
不好的記憶浮現，石韞玉心頭火起，“我不住柴房，我要住主屋。”
趙大山一聽，黝黑的臉額頭青筋暴起，“那是你哥的屋子，豈是你能住的？！”
不能住？石韞玉簡直氣笑了。趙柱親的錢都是賣得的，憑什麼不能住？
嗤笑一聲：“我原本還想著，既然回家了，這銀子也該拿出來補家用。但現在看來，你們并不需要。也罷，我這就轉回顧府去，親自向爺稟明，趙家連個安之所都不給。”
這番狐假虎威的話，如同了蛇的七寸，夫妻倆臉一變。
一方面是真怕回去告狀，另一方面，眼看要到手的銀子要飛，更是心如刀絞。
趙大山咳嗽一聲，張素芬立馬回過神來打圓場：“哎呀呀，住主屋就住主屋，娘馬上給你收拾。”
二人嘟嘟囔囔地開始搬主屋雜。
嫂子劉氏氣得跳腳，被婆婆拉到一旁耳語幾句，不知說了什麼，劉氏臉頓時由轉晴，得意瞥了石韞 玉一眼，領著兩個兒子出門去了。
石韞玉冷眼看著這場鬧劇。
是不打算留，但這不代表能任由欺凌。
顧府之，顧瀾亭閑適立于澄心院廊下，逗弄著架上羽艷麗的鸚鵡。
一名護衛近前，低聲稟報：“爺，姑娘已安全送到趙家。”
顧瀾亭應了一聲，指腹輕輕捋著鸚鵡的羽，問道：“路上可有委屈？”
護衛便將牛車上石韞玉如何打其母，如何言語震懾，以及如何狐假虎威爭得主屋居住權的事，一五一十地說了。
顧瀾亭聞言，眉梢微挑笑了起來，眼底閃過興味。
“倒是個伶牙俐齒，懂得借勢的小狐貍。”
他負手而立，笑著吩咐：“派兩個人暗中盯著，非命攸關或有意回顧府，不必手，日常向，擇要回稟即可。”
護衛恭敬稱是退下。
顧瀾亭看著庭院的落花，笑意盈盈。
原本以為撐不過半日就要哭哭啼啼回來求他，如今看來，倒是小瞧了。
卻不知這般氣能維持到幾時。
是夜，一騎快馬馳顧府，送來京師急遞。
顧瀾亭閱畢，神微凝，當即下令：“備馬，即刻趕往紹興。”
又思忖片刻，對聞訊趕來的二叔顧知遠道：“不如借此機會，讓二弟隨行歷練，二叔意下如何？”
顧知遠正愁兒子不，聞言自是欣然應允。
一旁王氏卻狐疑地打量著顧瀾亭，總覺得他別有用心，暗地里扯了扯丈夫袖，反被不耐地甩開。
那廂顧瀾軒尚在暖衾中摟著通房丫頭酣睡，被生生拽起，胡穿戴整齊。
他被兩個侍衛架到府門，扶了扶頭上歪斜的網巾，哀嚎道：“娘，兒子不去！那紹興有什麼好去的！而且我手還沒好……”
顧知遠見兒子這般不統，抬腳便踹在他上，斥道：“由得你挑三揀四？你大哥此次是去協理紹興衙門審一樁要案，與先前揚州案大有干系。你正好去長長見識！”
“至于手，你讓人騎馬帶你便是，又不讓你去舞刀弄槍。”
顧瀾軒雖百般不愿，卻也不敢違拗父命，只得哭喪著臉應下。
王氏心疼獨子，上前替他整理襟，語哄道：“軒哥兒乖乖隨你大哥去，待歸來時，娘重重有賞。”
顧瀾軒這才轉悲為喜，與父母作別。
顧瀾亭意味深長掃了他一眼，翻上馬。
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若不是怕這混賬留在府中或會招惹凝雪，他豈愿帶上這等廢累贅？
他點了數名得力護衛隨行，只留下兩名心腹，繼續監視凝雪。
一行人策馬揚鞭，很快消失在沉沉夜中。
翌日晌午，趙柱才晃晃悠悠從外面回來。
他面灰敗，眼底帶著，一副宿醉未醒又心事重重的模樣。
一進院子，看到貌如花的妹妹，眼睛倏地一亮，湊上來熱絡道：“妹妹可算回來了，以後咱們一家人可要好好過日子！”
石韞玉見他舉止輕浮，目閃爍，心下厭惡，退後一步避開。
總覺得這趙柱神間著古怪。
午後趁家中大人皆下田勞作，只留劉氏看顧孩之際，尋個由頭出門，與附近一位面相敦厚的婦人攀談起來。
幾番旁敲側擊，那婦人嘆道：“姑娘既問起，老便多句，只是你回家萬不可說是老的。”
石韞玉輕嘆一聲：“不瞞嬸子，我離家多年，與家人已生分了。這才想向您打聽大哥近況，或許能幫襯一二。終究是一家人。”
說著眸懇切：“嬸子放心，我決計不會了口風，只想為家里分憂。”
那婦人何曾見過這般水靈的人兒？見明眸皓齒，怯怯一副為家著想的模樣，不由心生憐惜。
四下張後低嗓音：“你家大哥前些年尚可，這兩年不知跟誰人學壞，竟迷上賭，之前的院子都抵了債。”
“姑娘生得這般模樣，千萬小心些，賭狗可是什麼事都做得出來的！”
石韞玉聽得心往下沉。
原來如此，怪不得搬回這破落院子，著這般襤褸，竟是家業都敗在賭桌上了。
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