飯頭僧聽到封閉的廚房中傳來了噗嚕噗嚕的細微靜。他心想，又是哪個極了的僧人進去翻找食了嗎？
自從供奉在多寶塔上的寶被盜，蓮華寺被關閉後，所有的僧人都被困在寺，無法自由行，這座建造自南北朝的名寺變了一座戒備森嚴的監獄。能接近多寶塔的僧人全部被當作疑犯抓走，其余人等雖然足不得外出，但還可以照常在寺修行。
眾僧以為自己清白無辜，只要堅守等待，事總會水落石出，誰知兩天之後，寺中儲備的米面菜蔬全部用完，府竟然不許他們外出采購。
“讓他們凈幾天，反思一下自己的罪孽，找到寶珠的那天，他們才有東西可吃。”
看守的衙役這樣說道，命令來自某個位高權重的大，他們只能執行，不敢有任何通融。除非有罪人出來坦白，否則不可放出去一個人。
蓮華寺是大寺，加上掛單的游方僧，寺中一百五十多名僧人，慣例會儲備大量食，但是舉辦觀音得道日的無遮齋會已經用掉了大部分，剩下的儲備本來就不多。況且蓮華寺建在城中，寺屬的田產菜地都在城外鄉下，此時本拿不到手。
平日里食無憂的眾僧一下子恐慌起來，可住持了如和尚甚至不敢走出方丈室辯白，又有何人能幫他們申訴？
到今日，已經了近三天。飯頭僧渾虛弱無力，心想還好寺里有水井，聽說人只要有水喝，就能維持十天半個月，不至于立刻死。那些沒有被抓去拷打的僧人都覺自己幸運，沒想更殘酷的折磨還在後面。假如那寶始終找不到，他們豈不是要全數死在院墻中？
整座寺院已經被徹底搜查過幾遍，昨天已經把佛前的貢品分吃殆盡，連掉在角落里的陳米粒都被翻找出來吃掉了，哪里還有剩余的食呢？就算是老鼠估計也早已得搬家了。據說管大殿的僧人已經開始打起了蜂蠟香燭的主意。
聽到廚房里的響聲，飯頭僧腳酸，本不想管這沒有結果的盜行為，但廚房里還有些柴草，假如走了火燒起來，這罪責也是要落到自己上，他只能唉聲嘆氣，拖著沉重的打開廚房門。
“沒有吃的，不用再找了……”他有氣無力地喊了一聲，往日熱鬧非凡的廚房里空空，一個人也沒有。
廚房正中央的大油鍋冒出一陣青煙，下面的灶火熊熊燃燒著。這口大鐵鍋是用來制作蓮華寺著名素齋的，有澡盆那麼大，可將整只的素素鴨放進去油炸。之前，鍋沉底的細碎油渣都已經被撈上來吃掉了，現在只剩下一鍋清油在里面。
飯頭僧以為有人昏頭要喝油，自言自語說：“直接喝油是要跑肚的，腸子里的油水也給一起拉出來，那可太虧了。”
話雖如此說，可他聞到了一奇特的氣味，濃郁的腥臭中帶著一香，這不是素齋的味道，而是真正的葷腥。
難道有人抓了野貓野狗在此烹制嗎？這種破戒之事理應立刻報告給監院和尚，但食的氣味就像一無形的鎖鏈，拴在的僧人上，讓他不自地朝大油鍋走去。他一邊默念著罪過，一邊不由自主地掀開了鍋蓋……
只見大鐵鍋中沸騰著，一顆被炸至焦黃的人頭正在熱油中上下翻滾。
飯頭僧一聲狂，眼前發黑，仰朝後倒去。
當日晡時，保朗正式遞上名帖，以崔克用特使、都虞候的名義拜訪楊行簡，還特意提及請他的楊氏娘子一同出席。
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楊行簡看完拜帖，嘆一聲：“禍兮福所倚，福兮禍所伏，不管是福是禍，都躲不過這回。”
寶珠看帖中的字跡才剛剛型，潦草難看，然而一筆一畫卻劍拔弩張，橫劈豎砍，似乎出自武將之手，能略窺寫字之人的脾，問：“這都虞候是什麼職位？京中似乎沒有。”
楊行簡愁容不展，說：“這是地方節度使專有的屬，在軍中掌管執法懲戒，要在那種地方降服眾多軍惡，必定要心狠手辣。芳……芳歇自重份，最好是不要出面。”
寶珠知道他們兩人被在縣衙宅，都是此人在背後掌控，心中好奇，倒有心見上一面，看看這人到底有幾個腦袋幾條。
說：“無妨，反正見與不見，他都不讓我們離開這里，料敵方能制勝，我沒有當面見過此人，也想不出什麼對策。”
楊行簡見態度堅定，只能答應了，心中嘆服：萬壽公主雖生長于深宮中，但習過武藝，膽氣果然就與尋常深宮婦人不同。
當年公主尚，卻喜歡騎，圣上為博歡喜，力排眾議，令名師心教導，大唐名將猛將如雲，回長安面圣之時，都要邀教兩招。養出一個小小的李娘子來，連天子巡狩之禮也帶著，此等恩寵，稱得上震驚朝野。
如此得寵的貴主，結果因為一場不可言說的謀被活埋地宮，淪落到這般凄慘境地，竟然還有勇氣獨自去幽州尋親，實在是個心豁達的姑娘。
寶珠與楊行簡商議妥當，雙方約定當晚戌時見面。
楊行簡雖是六品，但持銀魚袋，依場默認的規矩，應以五品上禮遇對待。
吳致遠安排座席尊卑次序之時，保朗終于謙虛了一次，將自己定位在次席。他與下圭縣諸員坐在廳中等待楊行簡出場，堂腳步聲靠近，家僕掀起竹簾，幾個人都客氣地站了起來。
只見楊行簡穿深綠服，配銀腰帶，邁著四方步走出來，頭上已經由裹幞頭換上了蹺腳幞頭，乃是民間俗稱之烏紗帽。他進廳之後側一站，讓出道路來，但聽環佩玎珰，羅蹁躚，暗香浮，一個穿著鵝黃衫的貌從竹簾後緩緩走了進來。
沒有與眾人打招呼，旁若無人目不斜視地穿過廳堂，徑直走到中央主位，款款提起擺準備落座，卻突然想起什麼，又趕站了起來，假裝以袖代帕了座椅，回走到楊行簡邊，扶著他胳膊請他座。
“阿耶，您請坐這里。”
楊行簡姿勢僵，尷尬地點點頭，也就依所言坐下了，但屁只淺淺沾著一點椅子，口中不住地默念“折壽”。黃便如同普天下的孝順兒一樣，袖手站在楊行簡旁侍奉。
父兩人之間的互極其細微，保朗卻敏銳地看在眼中，一時不明所以，興味盎然地笑了一下。縣令吳致遠瞥見楊氏娘子戴上了自己所送的金銀首飾，心下大安，對夫人出的這個主意很是佩服。
明明勢同水火各懷鬼胎，眾人卻仍拿腔作調地應酬了一番，保朗一邊微笑一邊客套，親眼見過他殺人的吳致遠、郝晉等人都覺得骨悚然，總覺得他會隨時站起來拔刀砍人。
終于見到這個把他們在此的元兇，楊行簡不免多看了幾眼。
只見這個年輕的都虞候二十七八歲年紀，穿一繡著獬豸暗紋的黑圓領缺袍，雙腕帶皮護臂，蹀躞帶上懸著一把鯊魚皮鞘三尺橫刀，英姿發，廓朗，一雙眼睛如同冷電一般，縱然是虛與委蛇地微笑客套，仍然給人極強的迫。
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這一個武將站在一眾文臣之中，氣質非常特殊，縱然是敵人，楊行簡也不得不暗自嘆服此人形貌非凡。
他冷著臉說：“看來強行‘邀請’我父二人來縣衙‘做客’的，就是這位保朗特使了，果真是年輕不知天高地厚啊。”
保朗微笑著說：“楊公客氣了。賊人盜珠殺人，手段高強，乃是極危險的兇犯，留您父二人縣衙暫住，是非常時刻非常之舉，但也有誠心保護之意。”
楊行簡冷冷地道：“特使全憑一個來路可疑的飛刀傳書，就指責是我家逃奴作案，不免太過草率了。”
保朗謙遜地道：“楊公說得是，因此今日我親自在獄房待了一天，從幾個有江湖背景的人口中挖出來些線索……”
聽他漫不經心地一句帶過，縣令吳致遠背後一陣惡寒，他今天又簽了幾份過刑而死的尸單，本沒敢去現場驗看，保朗的手段效率可遠比獄卒高得多了。
保朗繼續道：“據我所知，這個青奴很可能就是江湖中一個神大盜，外號作‘青衫客’，此人武功奇高，行蹤詭，最擅長盜，能從封閉的多寶塔中盜取寶珠，恐怕非此人莫屬。”
楊行簡駁斥道：“這什麼客既然是江湖中有名的高手，為什麼甘愿姓埋名做個打雜的僕役？我的車馬財已經全數被強盜掠走，剩下的只不過一頭驢，幾貫散錢而已，你們全都看到了，實在沒什麼可覬覦的，難道他還能奪我的魚符告去當不？我所雇之人只是個普普通通的流民而已，既然已經逃走了，就跟我父毫無干系，你不要胡栽贓了。”
保朗微笑著說：“其實剛才進門之前，我也始終想不明白這件事，今晚親眼見到楊公，方才解了疑。”所有人的眼睛都看著保朗，他一字一句地說道：“拐一個普通子賣做奴婢，不過賣上數十幾貫錢，而楊氏娘子這般姿容，非千金不能手。”
聽他公然冒犯，楊行簡火冒三丈，猛地拍一下桌子，指著保朗大聲呵斥：“放肆！獠奴出言無狀，你可知禍從口出！”
保朗見他破口大罵，不以為意，淡淡地道：“楊公高見，在下確實有許獠子統。”
獠乃是大唐中原人士對邊遠數民族的蔑稱，是極厲害的辱罵，保朗竟然坦然之，倒讓楊行簡驚呆了。他站起來想要護著離去，卻見“楊芳歇”泰然自若，并無辱之，兩人眼神一，楊行簡只能強行咽下這口惡氣，冷哼一聲，又重新坐了下來。
保朗拱手告罪，繼續咄咄人地陳述：“得罪了楊公，實非本意。這人定是覬覦楊氏娘子貌，故而潛伏在楊公邊伺機而，來到下圭縣發現節度使的寶珠更加價值連城，才更換目標，潛逃而去。其後與守塔的羅業勾結盜珠，又因為爭奪贓將他殺死家中。”
“楊芳歇”聽到“更加價值連城的寶珠”這句，非但不生氣，反倒輕笑出聲，問道：“請問特使，這節度使的寶珠有什麼特別之？”
保朗以為破這層窗戶紙，這子可能會慚難當，也可能會覺得恐懼搖，卻沒想到是這般反應，他回答道：“那是一枚一寸二分大的巨型珍珠，夜晚能夠發出熒，乃是世所罕見的珍寶。”
“楊芳歇”輕描淡寫地一笑：“一寸二分也算不得多麼巨大。不過既是珍珠，還能發，倒是從未聽過。民間百姓都說這枚珠子是徐州某人斬殺三丈白蛇得來，不知道傳聞有幾分可信？”
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保朗以探究的眼神深深盯著楊芳歇，而對方也從從容容地瞪視回來，不見毫畏懼。保朗心中暗自納罕，被他盯住的男人都會因為弱或驚懼而避開眼神接，這不但不怕，竟敢瞪回來，這份膽識很是見。
他微微一笑，鏗鏘有力地回答：“傳聞沒錯，這枚寶珠確實是斬殺白蛇得來，而斬蛇的徐州某人，正是在下。”
一言既出，滿室皆驚，吳致遠等人當然也聽過那枚珠子的傳奇來歷，但都半信半疑，只當是民間怪談，卻沒想到傳說中的人就在眼前。回想保朗出手殺人之時，連他拔刀姿勢都看不清的高超武藝，確實有斬殺巨蟒的能力，眾員看向他的眼神中驚懼又帶了敬畏。
“楊芳歇”似乎也吃了一驚，瞪著保朗，冷冷道：“特使這般奇遇，口氣驕傲至極，想必是自比漢高祖斬白蛇的傳說了？你是節度使下屬，山高水遠，已經忘了這是李唐的天下麼？”
楊行簡聽到公主這一問，心底擊節稱贊，想這人年紀輕輕狂妄自大，確實應該迎頭痛擊，好好敲打敲打，問他是否有篡國謀逆的狼子野心。
保朗果然不敢接其鋒芒，立刻站起來拱手剖白：“娘子言重了，保朗豈敢張狂，這寶珠是要敬獻給當今天子的。”
“楊芳歇”這才冷笑一聲，不再追問。
吳致遠見場面尷尬，連忙想一個話題，恭敬地說：“還請二位詳述這青奴的外貌，好讓畫師繪出通緝像來，若是盜珠兇犯最好，假如不是，為楊公尋回逃奴，也是一件好事。”
楊行簡捋著胡子，搖頭晃腦地回憶說：“那人二十七八歲，一對濃劍眉，黑黢黢的長臉，量高，其他也沒什麼特別之。”
吳致遠一臉尬笑僵在臉上，楊行簡這描述幾乎就是保朗本人，看來畫師是不用請了，楊氏父吃了這虧，都在氣頭上，看來是絕對不會配合緝拿了。
槍舌劍一番，楊氏父略占上風，出奇的是依照保朗的脾氣，他竟然沒有當場暴怒翻臉。
楊行簡繼續道：“就算你說這青什麼客的大盜真實存在，他既然有本事攀登到二十丈高的塔上盜珠，那就有能力翻過城墻，在你們全城搜捕的時候，說不定那大盜早就帶著珠子逃之夭夭遠走高飛了，你再扣著我們父不放，有何意義？”
保朗斷然否認：“不，他絕對沒有逃。”
楊行簡冷笑：“何以見得？”
保朗拍了拍手，兩名親兵從戶外抬進一個三尺寬的包銀銅盤來。這盤子是縣令吳致遠家的，當時為保朗舉辦接風宴之時，就用這大盤抬上整頭牛犢的大菜“水煉犢”，上面有配套的包銀銅蓋保溫。
因此親兵抬上這盤時，吳致遠還以為里面放了消夜的點心，心中驚疑不定，不知道他這是什麼意思。
保朗來到盤前，親手揭開蓋子，眾人定睛一看，只見里面放著一團黑漆漆的事，有些部分似乎像人的鼻子眼睛。
吳致遠心臟狂跳，哆哆嗦嗦地問：“請問特使，這是何？”
保朗一字一句緩緩地道：“今日在蓮華寺廚房里發現的，是羅業被油炸過的人頭。”
眾人大驚失，轟地撞歪了桌椅，紛紛站起來往後退，在楊行簡擋住兒之前，保朗看到的面容上終于出了驚恐的神，他得逞地冷笑了一下。
雙方一拍兩散，楊行簡破口大罵，護著兒拂袖離去。
保朗卻坐在原地不走，吳致遠等人也不敢走，只能懷著恐懼和惡心，跟這顆被炸至焦黑的人頭待在同一個屋檐之下。
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縣尉郝晉平日掌管治安緝捕之事，有些見識和勇氣，賠著小心問：“請問特使，這頭已經炸……炸得皮分離面目全非了，真的是羅業嗎？”
保朗說：“鍋蓋隙里沾著幾頭發，僥幸沒有浸熱油，羅業那獅子狗一樣的卷，恐怕也沒多人擁有。再說下圭縣小小一個縣城，有第二無頭尸出現嗎？”
郝晉連忙道：“特使說的是，蓮華寺從案發後就一直封閉，不許人進出，這大盜竟然來去自如，還特意……特意扔到油鍋里，弄做這般樣子，對羅業的仇可太深了。”
縣令吳致遠忍無可忍，低聲下氣地懇求將人頭抬出去。保朗點了頭，親兵將銅盤抬下去，送去仵作當差的地方收納。
保朗盯著茶杯出了一會兒神，沉許久，才出口問道：“諸位對這位楊氏娘子有何看法？”
吳致遠這一夜心驚跳，不知該怎麼評價才合他心意，若夸贊怕惹怒保朗，若貶低則顯得自己信口雌黃，只能說：“是個伶牙俐齒的小姑娘。”
保朗對他的淺說法只付之一哂，緩緩說：“他父兩人的相之道實在不同尋常，三綱五常，父為子綱，這世上沒有兒比父親更尊貴的道理，楊行簡卻像是有些敬畏自己兒，這太奇怪了。除非……除非兒的丈夫，份比父親尊貴太多。”
楊氏父倆已經離去許久，然而楊芳歇經過的地方，依然殘留著一若有若無的幽香，只有極其敏銳的人才能察覺。
保朗總覺得這香氣有些悉，但認真去嗅，那氣息卻又悄無聲息地從鼻端溜走，本無法抓住實質。他出草莽，不辨龍蛇，坐著回想了許久，終無痕跡，只能站了起來，慢慢踱步到室外。
明月如霜，廣寒堅冷，回想黃高高在上倨傲視下的神氣，心中竟有一按捺不住的躁和。
他用耳語般的聲音輕聲呢喃：“楊芳歇，要麼是皇帝的人，要麼是韶王的人。”