1.楔子
端和二十六年，淳妃沈氏病重。帝遍尋神醫以治，沉疴不見起。
同年，八月初一，帝不顧勞奔波，親臨國寺求淳妃安泰，并晉封其為貴妃，以求上天庇佑。
八月十五，以照舊例，本該張燈結彩以慶秋節。皇帝卻下令闔宮茹素，止一切慶賀，為貴妃祈福。淳貴妃日益沉重的病勢，為這秋日繁花相和的朱墻，蒙上了一層翳。
書房的小太監宋誠，在南宮門等著沈家的車架，斂聲屏氣不敢抬頭多看一眼。聽著靜，又見一雙掐金羊皮小靴停在了眼前，才輕聲道：“沈姑娘，請隨奴才來。” 轉，不疾不徐，恭敬在前帶路。
“有勞公公。” 聽聲音來人年歲不大，卻是深諳宮規矩。
沈明不是頭回宮，莫說正值秋節，便是平日里，這宮中亦是鶯飛燕舞，熱鬧得。可今日，路過的幾扇宮門皆是閉，連半聲竹響樂也未傳出，心里約覺得不好，卻未曾多言。
“沈姑娘，奴才便送您到這。” 宋誠將沈明引到了景運門，停住腳步，恭敬道：“過了這道門，便進了后宮。” 話落，躬退下，眼神示意早已在此等候的，太后邊的掌事，鄭姑姑上前。
“見過姑姑。” 沈明搶先一步上前，屈膝行了半禮。
鄭姑姑是太后邊最得力之人，乃宮的一品，沈明一禮并不算逾矩。
“沈姑娘使不得，奴婢哪里得了您的禮。” 鄭姑姑上前虛扶一把，打量著眼前的永靖侯嫡。
不過十二三歲的模樣，梳著雙丫髻，穿銀線的紅帶在發髻上系城蝴蝶結，垂下的帶尾端綴了兩顆足有魚眼那麼大的東珠。頸間帶著有祥云花樣的金項圈，墜著一塊形狀不甚規則卻瑩潤純凈的玉石。
上穿著云霏妝花緞織的月白錦和同馬面，下擺用紅并銀線細細出繡瑞團花紋樣，腳上踩著掐金云紋小靴。上罩著用雀羽并狐皮織的大紅斗篷，襯得人雪面腮。
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“姑姑是長輩，自是得。” 沈明抬頭，對上鄭姑姑打量的目，恍若未覺，清甜一笑。
往常隨母親進宮探姑母，都是也如今次般，由宋誠引后宮。只是，往常在這景運門等著的，都是永和宮的人。雖是疑為何今日是太后邊的人在此，卻不言語，等著鄭姑姑的下文。
“太后聽說沈姑娘今日進宮，特教奴婢在此迎您過去敘話呢。” 鄭姑姑言笑晏晏，量步引沈明向仁壽宮走去。
“今朝秋節，宮未擺燈，不然姑娘可在宮中賞玩一番。太后恤，特教太子殿下也出宮與民同樂。” 鄭姑姑突然前言不搭后語地說起了這樁事。
“金秋時節，宮中景致已是極好。” 沈明淡淡道。
“永靖侯府沈氏明，見過太后娘娘。” 垂頭仁壽宮主殿，跪地行了大禮。
“快起來。” 上首之人的聲音帶著慈笑意。
“謝太后娘娘。” 沈明起，隨著鄭姑姑的示意坐在了太后的下首。
“人老了，就喜歡瞧瞧鮮艷的小孩，好像自己也變年輕了似的。” 太后極為親昵地拉過沈明的手，問道：“月前聽聞你祖母染了風寒，如今可好？”
“祖母已大安，有勞太后娘娘記掛。” 沈明不吝笑靨抬頭，落落大方。這并非初見太后，如今卻是注意到太后似乎比過往所見，憔悴了許多。
“那便好，我備了些宮里的滋補吃食，你待會兒帶回去給。” 太后示意鄭姑姑將食盒到沈明后跟著的小丫頭手里。“我與你祖母相四十載，在未出閣時，同便是最要好的。如今…孫輩都已這般地亭亭玉立，當真是白駒過隙。”
沈明只是輕笑著，并不答言。
“你這丫頭倒是個乖覺的子。” 太后笑道：“去吧，你姑姑怕是要等急了。”
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待沈明退下后，太后面上的笑意散去，極為疲憊地了額間。與鄭姑姑道：“息蘭，你怎麼看？”
“奴婢瞧著，沈姑娘無論是品還是樣貌，都是頂尖兒的。” 鄭姑姑回想著方才路上變不驚，進退得宜的沈明。
“是啊。沈氏教養出來的孩子…哪個不是頂尖的。” 太后輕嘆一聲，話中似有所指。“永和宮那邊如何了？”
“晨間劉太醫來報，說是…不大好。”
太后不住挲著手中的佛珠，果決道：“傳話東宮，早做準備。”
“是。”
……
“姑娘來了！” 沈明方才踏進永和宮的大門，便見淳貴妃邊的大丫鬟迎了上來，極為親昵熱切。
“姑母！” 沈明快步隨著到了室，見淳貴妃沈英莊倚在床邊，面上雖帶著病氣，眼角亦有幾皺紋，卻無損其容貌風韻，愈覺我見猶憐。
沈明父親兄妹四人，如今的淳貴妃沈氏英莊，于家中行四。
“，太后娘娘與你說了什麼？” 沈英莊聽說了太后派人將帶去仁壽宮，自是擔心。
“不過閑話家常。” 沈明一改方才的謹慎，笑容亦是帶了真意，握著姑母的手，言語間不覺流出兒家的憨。“我今日瞧著姑母的子好多了呢！容更勝從前！”