臨安城有香料鋪子喚作半棧香，主人素手調香，通鬼神，敬人事。
1
南山路上，幾個扜（yū）彌國來的雜耍藝人在變戲法，引了好些人圍在一旁看熱鬧。
一人作布袈裟的行僧打扮，紫髯綠眼，專心致志吹著胡笳。高鼻深目的妙齡問一旁的羊鋪子買了一小塊羊，當著眾人的面埋土中后，用腳踩實了。隨即踮著腳尖于沙地上跌轉騰挪，手中揮舞著紅綾，里念的卻是略微有些生的漢話。
“混沌譜中開天地，華胥國中見春秋。中！”
話音剛落，只見那踏平了的沙地上漸漸隆起了土堆。土堆涌至鴨蛋大小便停住了，里頭有什麼微微涌，像是有東西掙扎著要出來。
待眾人都張地盯著看時，那胡笳聲忽然停了，男子賣了個關子，捧了銅鑼前來討要賞錢。稀稀拉拉的銅板落鑼中，男子含笑致謝之后，捧著胡笳繼續吹了起來。
曲音再起時不見平和，反而更加起伏跌宕，好似有種不知名的魔力在人心間滋生拉扯，跟著它東一榔頭西一棒子地飄著。勾得人愈發心難耐，恨不得將眼睛都長到那土里去。
突然，那細小的一番作停了，土堆猛地一震，一個白白的薄似的泡泡顯了出來。一搖一晃的，以眼可見的速度漸漸變大，里頭一團辨不清模樣的東西，晃晃的，胳膊踢像是要出來。
一陣風吹過，將那薄吹得皺了起來。幾不可聞的“咔嚓”一聲響，那薄裂了，一頭渾濡的小羊羔抖著四肢鉆了出來，瞇著雙眼嗚嗚咽咽，四尋著媽媽。
四下嘩然，周遭好聲不絕于耳，叮叮咚咚的碎銀子銅板往地上砸去，激起一片塵土。
就在眾人為這妙的“種羊”戲法鼓掌吶喊時，變故突生，一匹烈馬直直沖了過來，將一旁的行人撞飛了幾個。
待馬蹄高高落下時，鮮四濺。頃刻間，小羊羔還來不及睜眼便已斃命。
驚嚇的路人中，那吹胡笳的男子將紅攬至一旁，盯著遠去的烈馬皺了眉頭。
2
西子湖畔，風月無邊。
樂樓上的雅座里，錦公子黑著臉一副氣不順的模樣，手松了松襟，不小心到脖子，疼得“嘶”了一聲。
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勸酒的歌姬靜靜地依偎在他懷中，細細屏著呼吸。小廝覷著臉，在一旁小心翼翼地賠罪。
“公子贖罪，也怪那些人不長眼，去哪兒賣藝不好，非要擋了公子的道兒！”
“真是晦氣，好端端給濺了一，毀了我這新裳。也是邪了門了，最近怎麼總上這糟心的事兒！你給我吩咐下去，那幾個賣藝的，一個也不要放過，不了他們的皮，實在難解我心頭之恨！”
越十七娘凝神在門口聽了會兒，了發髻，這才施施然推門進了房去。
“喲，是誰這麼不長眼，得罪我們周大人了？哎喲，大人您脖子這兒怎麼傷了，莫不是哪位不長眼的姑娘，不小心打鬧過頭了？”
瞅著周尉臉上黑云布，越十七娘話鋒一轉，卻是端上一個青瓷瓶，笑道：“來來來，您嘗嘗今兒新上的浮云春。昨天晚上剛從北地送過來的，這會兒想著您來了，特地取出來讓您嘗個鮮。”一邊說著，收了帕子親自上前替他倒酒。
周尉了脖頸間尚未痊愈的傷疤，緩了緩臉，“不提了，十七娘，今個兒來找你，是有事相求。”
“誰不知道我們周大人是圣上跟前的紅人，還指著您多照顧我們生意呢。您說說，有什麼能幫得上的，十七娘絕不含糊！”
周尉沉了片刻，還是張了：“你可知，甘國那幾個兜售舒荷的行商現在在何？”說完便盯著越十七娘看，眼神里有幾分急切。
越十七娘心中一驚，心思輾轉間大概明白他此趟前來是為了什麼，可面上仍是言笑晏晏的模樣，不聲道：“周大人您可真高看我了，我們這樂樓雖然說是臨安城最大的酒樓，大家都往這兒跑。可您也知曉，有時候這人一多，也就顧不上來了。不然，我讓人幫您留意留意，若是有消息了再通知您？”
周尉臨走前，盯著越十七娘看了半晌，忽而角一勾，丟下一句話后徑直離去。
“那十七娘可得認真點兒了，那幾個甘的行商，我可是在這樂樓遇上的。”
雖然只有短短幾句話，越十七娘卻聽得心驚膽戰的。見他走遠了這才松了口氣，吩咐下去，趕派幾個眼力好的守在門口，遠遠見著有甘人過來，一律叉出門去，千萬別給放進了屋來。
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隨即拍了拍脯，小聲祈禱道：“阿彌陀佛，千萬別將這禍頭子再招惹過來了。”睜眼思索了片刻之后，像是下定了什麼決心，一扭腰肢，順著廊腰往東邊去了。
3
樂樓在涌金門外，推窗便是西湖。
樓有三層，五樓相向。西邊正對著長堤，游人如織，車馬喧囂。東面挨著西湖的一角，不遠便是臨安的西城墻。