馮長喜低聲道：「阿喜，你怎麼來了，你快回去。」
娘假裝沒聽見馮長喜的話。
縣令大人問道：「你說馮長喜是為了救你才誤殺了樓強？」
「是的，大人。樓強從前和我同在一個村，那天他將匕首架在我脖子，拖我進萬府的后巷，是長喜哥出手救了我。」
大人蹙眉道：「他為何要將你拖到后巷？」
倏然，后噓聲一片，許多人向娘投來不懷好意的目。
有人竊竊私語。
「還能為何？男行茍且之事唄。」
「不要臉，還好意思出來作證。」
……
我娘不聲地仰了仰臉，將眼底上涌的熱意倒回去。
攥了拳頭，哽了哽道：「樓強對我存了心，三番五次想我就范。我不肯，他便拿匕首我。那天他想凌辱我，若不是馮長喜，我已經，已經被樓強……」
后有婦人不屑地切了一聲。
「誰知道你是不是蓄意勾引，口說無憑！」
縣令大人怒摔驚堂木：「肅靜。」
婦人噤聲。
娘的下頜繃一條直線，仰起頭，扯下脖頸上的紗布，出結痂的傷口。
「大人若是不信我所說，盡管讓仵作來驗驗我脖頸上的傷，看看是不是那日樓強死時，手里握著的那把匕首造的。」
眾人的議論聲更大了。
「被人凌辱這件事，也敢拿在這種場合來說，真是不要臉。」
「誰知道樓強有沒有得逞，興許的子早就……」
我娘驀然站了起來，向那幾名長舌婦，目堅韌又決絕道：「我沒有錯，我憑什麼不能站出來？犯錯的人是樓強，為什麼要我背負罵名？我，沒，有，錯。」
口中的每一個字，好似都化作耳，落在那群婦人的臉上。
縣令大人命人來仵作，為娘驗傷，證明娘所言非虛。
加上那日差在萬府后巷查探的現場環境以及其他人的供詞。
馮長喜被判過失殺，免去死罪，牢獄兩年。
宋狀師說，這已經是最好的結果。
馮長喜被押走時，娘眼地著他，對他說：「我會照顧好你娘，我會等你出來團聚。」
人已經走遠，娘依舊自顧自地呢喃：「兩年，很快就過去。」
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16
我娘回到萬府繼續做工。
到休沐時，便去馮家看馮母。
萬夫人在萬府已經再三強調過，不允許再提樓強的事。
可是到了馮家，街坊四鄰不免對白眼。
說是不吉之人，跟扯上關系便會倒大霉。
每當那些婦人圍在一起說我娘的壞話，馮母便會一瘸一拐地走出去，一盆臟水潑在們的腳邊。
婦人氣惱道：「馮老太，你盯著點，怎麼能潑臟水呢？」
老太太雙手叉腰，尖聲道：「是啊，你們怎麼能給人潑臟水呢。同為子，你們難道不知道子名聲的重要嗎？還是你們覺得說了我家阿香的臟話，便顯得你們很干凈？」
那幾位婦人臉頓時煞白，狼狽地走開。
我娘走過去攙著馮母往屋里走。
「伯母，不要為我的事煩心，氣壞了不值當。」
馮母將皺的手搭在我娘手上。
「閨，長喜攤上這種事，你本可以一走了之，但你信守諾言天天都來看我。給我熬藥做飯，我的子才會好。我早已把你當作我馮家人，你若不嫌棄，可以跟長喜一樣，喚我阿娘可好？」
娘的眼眶頓時潤，脆生生地喊了一聲：「阿娘。」
那天晚上，娘把陶罐里的錢拿出來點了點。想等馮長喜出獄，鐵定能存夠錢，到時候一家人換一座大一點的房子。
想著想著，娘抱著陶罐睡著了。
春末夏初，萬府為自家小爺擺周歲宴。
娘為了避嫌一直躲在后廚幫忙。
怎料，周歲宴一過，萬老爺和小爺都相繼病倒。
他們得了天花。
萬府上下人心惶惶，照顧小爺的母也被傳染。
一邊是自己的夫君，一邊是自己的兒子，萬夫人急得一夜白頭。
出重金問府中下人，誰愿意進西苑照顧小爺，賞一百兩銀子。
萬夫人知道，自己不能倒下。
老爺需要人照顧，生意需要打點，他們一家三口不能出事。族中那些好吃懶做的族人，都虎視眈眈盯著他們的家財。
可下人也是人。
有妻兒有父母，沒人敢答應。
廳堂陷奇怪的沉寂。
唯有我娘，站了出來。
「夫人，我愿意去照顧小爺。」
17
萬夫人眸一震，領著來到偏室。
「阿香，你當真愿意？」
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「請夫人放心，阿香沒有旁的意思，夫人幫過我許多次，阿香只是想報恩。我去西苑，定會好好照顧爺，直至他痊愈。」
娘第一次直白地注視著萬夫人。
憔悴了不，眉宇間有幾分疲倦。
萬夫人沉沉地嘆了一口氣，緩緩道：「好，進去之前，我想告訴你一個。但你必須保證，要將它帶到棺材里。」
「好，夫人，我保證。」
娘聽完萬夫人的后，便按照郎中的吩咐，帶著藥材和進了西苑。
不解帶地照顧小爺。
喂他吃藥，天天熬藥湯泡藥浴。
渾膿瘡，小爺睡不著。
娘便一直將他抱在懷里，整夜整夜地哼歌謠。
也不知道是不是相久了，咿呀學語的小爺，揮舞著小手，脆生生地喚了一聲：「娘。