我將芽兒安置好后，才跟著去了。
果不其然，五娘正站在院子里等我。
一見我，便哂笑道：「你這丫頭，當真是膽大，老娘我賣了這許多年的人口，從沒見過像你這般被親爹賣了，還上趕著往牙婆荷包里送銀錢的。」
「說吧，你想干什麼？」
我不答，反問：「娘子是要將我和芽兒賣去菜人市嗎？」
五娘側目看我，有些意外。
「你小小年紀，竟還知道菜人市？」
「當然知道，城東的菜人市，兩腳羊論斤賣，也論年歲賣。男子老者價賤，至多不過二十文一斤；婦孺孩價貴，至多能賣到五十文。」
我微微抬眼，見不語，又繼續道：「我和芽兒雖年，能賣得高價，但到底量小，娘子即便跑上一趟，至多也就能賺上一兩銀子，卻還要背上兩條活生生的命，這樣有些不值當。」
五娘樂了：「我一個牙人，還怕背殺孽？」
「當然不怕，」我垂眼為倒茶，聲音卻帶著蠱。
「可若是將我們留下，我保管能為娘子賺回十倍的本錢。」
「娘子難道，不想試試？」
03
五娘被我說了，將我和芽兒留了下來。
并非是五娘心善。
而是我告訴，五日后，清河府的管事娘子會來采買人口，屆時大可以先去城門口候著，占個先機。
清河府的富戶多，宦更多，若是能搭上線，賺的可就不只是一樁生意的錢了。
這也并非是我信口胡說的。
而是三月前，娘被賣進窯子里時，我聽見那管事的老鴇嘆了一聲。
說我娘皮相生得好，若是未曾生育過，保不齊能去清河府的大戶人家做個婢。
如今雖已為人婦，但若是等得，候上三個月，等清河府采買的婆子來，說不定也能宅院做個使仆婦。
我娘從前便是娼出，那老鴇也是憐惜，因而提點了兩句。
可我爹卻半句話都未曾聽進去，轉手便將賣進了勾欄院。
只是他們都沒想到，這些話被年的我聽了個全。
大戶人家出手闊綽，牙行的姑娘若是能被選中，出價定然不會比勾欄瓦舍低。
若是我和妹妹沒能被選中，再賣去菜人市，也不算虧。
這般一想，五娘的心思便活泛起來。
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至此，我們終于不必再喝稀薄的湯水，能吃上一碗粟飯，也能穿上一件完整的衫。
我心里也暗自盤算著。
五日后，清河府的管事娘子來了。
院里大大小小的姑娘站一排，任挑選。
那娘子一綢緞，滿頭珠釵。
「原是主子們，我出來買些年輕鮮的丫頭回去，便是不做活計，當個花瓶擺著也是賞心悅目不是？」
「可你這的丫頭呀，要麼就太笨，要麼就太年長，主子們哪里看得上？」
嘖嘖兩聲，頭上的步搖清凌凌地晃。
旋即目又落到我和芽兒上，一喜：「呀！這兩個倒是生得好，只可惜啊……」
「可惜什麼？」
五娘躬諂地遞了杯茶，追問。
那娘子搖頭，十分惋惜的模樣。
「只可惜，空有皮囊，倒是了些風。」
這一年，我八歲。
雖年老，到底未經風月，不曉得風是什麼意思。
只得眼睜睜看著兩手空空地來，又兩手空空地要走。
臨走前，我還聽見同五娘扯閑篇。
「……生得倒是好，但我家主子要的是觀音婢，怕是瞧不上啊……」
「再者，姐妹倆生得如此相像，又有什麼意趣兒？」
大戶人家里，常設有庵堂，單獨采買個婢供奉神佛也不是什麼稀罕事。
我明白，這或許是我與芽兒抉擇命運的開端。
若是今日上不了那輛去清河府的馬車，或許便會淪為盤中餐。
我垂眼，心中已然有了決斷。
下一瞬，旁姑娘鬢邊的發簪被我拔下。
我用力向芽兒刺去。
五娘驚呼著飛撲過來，卻已然來不及。
一行鮮順著芽兒稚的臉頰落。
在眾人驚詫的目里，我扯出了一抹笑。
「娘子，這觀音婢，您可還滿意？」
04
那婦人先是呆愣片刻，旋即蹲下，用緞帕子了芽兒的臉頰。
眉心的兒還冒著珠。
映著細致的眉眼，倒真是像極了偏堂供奉著的那尊白瓷觀音。
笑了：「這般瞧著，倒還有幾分神韻了。」
五娘會意，立馬讓人去擬了契書來。
趁著兩人畫押之際，我將芽兒拉到一邊，細細叮囑：「芽兒聽話，跟著嬤嬤去，清河府貴人多，有飯吃。」
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芽兒癟癟，后知后覺地哭起來，兩只黃辮子也地打著。
「阿姐，清河府在哪兒？我跟誰去？你也去嗎？」
我的臉頰，卻不知該如何答。
旁的姑娘小聲提點我：「你們姐妹生得像，那婆子既瞧中了你妹妹，必然也瞧得上你，你為何不給自己也來上一簪子？」
我明白是好意，但也知道這樣是不可行的。
就好像從前，阿娘待我和妹妹去廟會時，上兩只一模一樣的兔兒燈，決計不會都買回來。
只能二選一。
稀則貴，如今也是一樣的道理。
「清河府太遠，馬車太小，帶不了這許多的人，芽兒先跟著嬤嬤去，阿姐隨后就來。」
「那阿姐什麼時候來？」