他打仗多年，知道士兵要吃，百姓也要吃，一旦糧，再鐵的軍心也會散。湯和被派去查應天的幾大糧倉，回來臉難看，說賬冊不全、糧車無人點驗，還有豪強趁吞糧倒賣。
朱元璋立刻下令換掉倉頭，又定下條規：每日進出都得兩人驗收，軍民對簽，不許自作主張。幾天后，兵吃上熱飯，城里糧價穩了，街邊糧鋪重新開張。他沒說什麼夸口話，只是對鄧愈說：「吃得上，才守得住。」
「首務整倉，以安軍心。」——《太祖起事紀略》
這句記載得很樸實，但確實是他當時的真實想法。他不是做政績，而是覺得，「把兵管住、把糧理順」，才是眼前最要的活。
糧食穩住后，他開始整戶籍。
這事一提，大家都頭疼。應天之前幾番易主，戶口早得像一鍋漿糊。有的百姓報三人，家里住著十口人；有的人報五畝田，其實種了十五畝。朱元璋不信報表，只信人。他讓人一戶戶查，并推出「三戶互報」法，三家為一組，相互核對，誰說假話，三家都擔責。
不人罵，說這規矩狠，可一個月下來，城里的人口和田畝終于有了底數。李善長拿著一摞薄冊遞過來，說：「比我們以前打仗快多了。」
朱元璋點頭沒說話，但第二天，他就讓人開始編征糧名冊。
戶籍剛穩，他又開始分兵。以前帶兵是「一人到底」，如今他把應天劃了五個防區，每個將領換，定崗定責，哨位、口糧、巡防、裁事全都記檔。文案那頭，他找了朱升、李善長，專設案房，從賦稅到命令，全都有人管、有人記。
「太祖在應天，親理民務，日聽事至午。」——《明太祖實錄》
這不是飾，是百姓眼里親見。他每天早上坐在大堂，聽人申冤、查賬、分差、調兵，一坐就是大半天。有一次，一個鄰里爭水的案子，他聽了三遍才斷，說：「管田的得懂水，斷事的得聽完人話。」
有兵打人，也不掩。他當街審，軍頭當眾謝罪，兵士削餉，他說：「兵若欺民，不如全散。」那之后，兵見民讓道，城中不再有兵士滋事。
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到了冬天，應天城不再像剛打下時那樣，街頭冷清、倉口混。兵吃飯，民納稅，商人敢掛幌子，夜里有巡更。這城像樣了，不只是因為打下來，而是因為他開始一點點地「管起來」。
朱元璋這時候還沒稱王，也沒設年號，但這就是他第一次「像在治一個地方」，不是靠義氣、也不是靠刀，而是靠規矩、靠判斷、靠一件件地把事理順。
那年臘月，應天城南的廟會上，老百姓擺了燈棚，寫了一句話掛在牌坊上——
「朱公治城，夜里不鎖門。」
第七章：迎戰陳友諒 首戰展鋒芒
（1357—1358年）
太平出事，是在一個普通得不能再普通的早晨。朱元璋剛聽完應天城里幾樁賦稅案子，正準備回屋歇口氣，探子急急忙忙進了堂，話沒說兩句就跪了下來。
「陳友諒的人，圍了太平。守軍求援。」
消息傳來時，應天剛剛穩下來不到半年。這半年，他幾乎沒出過兵，是理糧、編戶、訓兵、改法，一天能聽幾十件事，忙得連馬都騎不穩。
他聽完沒有驚訝，反而沉默了幾息，問的第一句話是：「太平還剩多人？」
沒人能回答準確。劉伯溫在那里，只帶了幾百人。那地方本就是義軍打下后的一塊空地，他原以為短期不會有人來。但他沒料到的是，陳友諒竟來得這樣快，來得這樣猛。
陳友諒不是土匪，也不是流民。他是從軍里出來的，有兵、有將、有制度，打下江州后一路拉起幾萬人馬，真正能氣候的人。
朱元璋當晚就定了兵計。他留徐達鎮應天，自己帶著常遇春、鄧愈走陸道出征。這是他打仗以來最謹慎、也是最周的一次調。
《明太祖實錄》記載：「太祖出兵救太平，夜行三日，不設營火。」
為了不暴行蹤，他命全軍晝伏夜行，不準點火、不準擂鼓，連馬蹄都用布纏了。他不是怕打，而是知道這一次「不能拼」。張定邊是陳友諒的頭號戰將，打仗兇狠、兵法練，要是正面對上，自己的兵不夠看。
他們從山間小道潛行三天，趕到太平外圍時，天還沒亮。
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太平被圍三層，糧草將盡，守軍已快撐不住。朱元璋站在山坡上，看到敵營星羅棋布，營火連線。他沒急著下命令，只是坐在一塊石頭上看了半個時辰，最后說了句：「不是打他們，是要他們自己退。」
他定了個法子：從后軍切進去，不求全勝，只求。他讓常遇春帶輕騎繞后，夜里從林間突襲，鄧愈則假裝主力，從前方點火虛張聲勢。
敵軍果然被打。張定邊沒料到有人繞到后頭，以為是應天援軍主力到了，當夜撤掉一圈營地，調兵重組。
朱元璋趁機讓人高舉朱旗，在敵前營高聲喊話：「太平未破，應天已。」他要的是這幾個字傳進敵營，傳進江州，最好傳到陳友諒耳朵里。
一夜之間，前軍開始搖，太平守軍趁機反撲，斬斷圍營一道缺口。張定邊失了先機，第三天便開始全面后撤。