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今天李延鵬進了城，門口的衛兵覺得他走路鬼鬼祟祟的，眼睛還不停地向四周瞟，就把李延鵬攔住盤問了半天。李延鵬如實報出姓名，還有自己居住的地方，以及他今年在都周圍開荒的經歷。衛兵雖然沒有發現什麼破綻，但總覺這傢伙有些奇怪，回答問題的時候腦門上還一個勁地冒汗。

但折騰了好半天，衛兵也沒有任何發現，把李延鵬全上下搜了個遍，也沒有找到任何可疑的品，最後還是把這個農民放過去了。

用背進來的木材和糧食換了一點都府專賣的高價鹽後，李延鵬掃了一下邊的街道，確信沒有任何人在注意他，於是就低著頭，向城中心的衙門方向走去。在衙門周圍轉悠了一會兒，李延鵬最後把目標鎖定在了兩個明軍士兵上，這兩個士兵穿著明顯和本地軍戶不同，服和盔甲看上去都要好得多，而且李延鵬覺他們上還有一種特殊的傲氣。

在李延鵬不停地打量任堂和穆潭的時候，他們也早注意到這個在衙門前探頭探腦的人了。不是任堂和穆潭兩人，其他衙門前的衛兵也警惕起來，已經有人朝著李延鵬走過來，想問他到底爲什麼要在這裡停留。

“鄧先生在這裡面嗎？”見到有人走過來後，李延鵬額頭上的汗頓時更多了，他不等來人開口就搶先問道。

走過來的兩個本地軍戶上下打量著李延鵬，冷冷地反問道：“你是誰？問這個幹什麼？”

“冤枉啊！”李延鵬突然大一聲，就朝著衙門口那兩個打扮與衆不同的人撲過去。

但還沒有等李延鵬撲到那任堂的腳下，他就被邊的兩個士兵抱住，接著按倒在地，一聲怒喝在他耳邊響起：“你這廝要幹什麼？”

雖然被按到在地，但李延鵬還是一個勁地喊冤，任堂首先反應過來，快步跑過去讓士兵鬆開地上的人，和悅地問道：“你什麼名字，找提督有什麼事？”

“提督？”李延鵬一下子懵了。

“提督就是你口中的鄧先生。”

“哦，哦。”李延鵬馬上大起來：“鄧先生不是說十畝收一石糧嗎？今年小人辛辛苦苦開墾了十六畝地，打了二十石糧，已經被他們拿走十一石了！”

“胡說！”衙門前和任堂他們說話的幾個士兵，就是隔壁提刑衙門的兵丁，聽到李延鵬的喊聲後，這幾個士兵都面大變，呵斥道：“休要胡說，我們什麼時候拿過那麼多？”

現在鄧名並不在衙門裡，而是去兵營檢查士兵訓練和裝備況去了，任堂聽完後頓時臉就沉了下來。昨天得知都這裡多收了百姓一些糧食後，任堂就心理鬥爭了很久，最後覺得也不算太多，現在大敵當前，不好給同僚拆臺；此外也覺得農民手裡的餘糧也不，不至於過不下去，所以就忍住了沒有向鄧名彙報。但看到這個農民居然跑來喊冤，任堂頓時覺得問題質嚴重了，他推開提刑衙門的兵丁，把李延鵬帶進衙門裡詢問。

“雖然我已經答應保，但如果農民的日子過不下去了，那我也不能因爲一個承諾就繼續瞞下去。”任堂心裡想著，讓李延鵬把事都說出來。

據李延鵬所說，打了糧食以後，提刑衙門很快就來收取十畝一石的保護費，除了這些以外還有借用農的租金、種子的利錢，都是利滾利的高利貸。李延鵬也不懂算學，衙門說多就是多，結果要四石多的糧食。

“還有呢？”這個任堂倒是已經聽說過了。

“還有打狼錢……”

李延鵬的話才一出口，提刑衙門的兵丁就七八舌地嚷嚷起來：“這可不是我們收的，是劉帥他們收的。”

“而且都府城外真的有狼，爲了讓百姓不被狼襲擊，楊帥帶著兵在城外打了好幾個月的狼，前後打死了上百條，打了一個月的狼後，就再沒聽說誰被狼叼去了。”另外一個士兵委屈地說道。

“是有狼。”李延鵬也承認道：“楊帥帶著兵打狼，小人也是激的，小人開荒的時候起早貪黑，遇到過至兩次狼了，楊帥打得好。”

“那你抱怨什麼？”聽到對方也承認這是實後，一個士兵氣哼哼的問道。

“可要得太多了啊，打下糧食後，都府的兵就上門了，說這打狼錢要算，而且也是利滾利，算起來小人得繳一石糧。”

“一石糧多嗎？被狼咬了你命都不知道還在不在，就算你命大，傷了還怎麼開荒？”提刑衙門的士兵聲音越來越大，氣勢也越來越盛。

“是，小人知道的。”到對方威勢的影響，李延鵬的聲音逐漸變小，不過還在嘀咕：“但除了打狼錢，後來又來收抓蛇錢、打豹子錢、打老虎錢，小人也沒聽說打了老虎啊。”

提刑衙門的士兵大部分都說不出話來，但有一個喝道：“你這刁民，就算沒打死老虎，但也把老虎趕走了！虧你還知道怕狼，難道就不怕老虎？不怕豹子？”

任堂問了一下，都府的駐軍用這些藉口前後又拿走了李延鵬兩石糧，當時李延鵬氣不過，就去提刑衙門告狀——鄧名曾經進行過宣傳，說如果百姓覺到欺，可以向提刑申訴——但劉晉戈拒絕理。

說話間，得到消息的劉晉戈急匆匆地趕來了，見到提刑後，李延鵬聲音變得更小了，但依舊倔強地說下去：“出劉大人衙門裡出來後，小人還被都府的兵捉走，捱了一頓打。”

任堂把李延鵬剛剛敘述的事對劉晉戈說了一遍，劉晉戈掰著指頭一算，起屈來：“這也就八石啊，再說農、種子錢，還有打狼，這都是實事啊。”

“還有損耗呢。”李延鵬豁出去了，他說以上八石都是明面上的數字，但是收糧食的時候，無論是提刑衙門還是總兵府，都要讓農民繳納損耗。理由就是路上顛簸，糧食可能會灑，也可能會翻車掉裡，所以要多徵一部分作爲損耗，這些加起來又是一石多；而且後來徵稅的時候，兵丁有時還會掏出個米口袋，從農民家裡鏟一鏟子糧食裝走，這徵稅的辛苦費。

劉晉戈畢竟是個尚未年滿二十的年輕人，剛做沒有多久，臉皮還沒有鍛煉出來，頓時啞口無言。

“還有鹽，也越來越貴了，滿滿一口袋糧食都換不到多。”李延鵬最後說道：“算上換鹽的糧食，衙門從小人這裡拿了十一石糧食了。”

“這個也要算？”沉默半天的劉晉戈再次嚷起來：“這是劉帥派人去城外煮的石鹽，運回來賣的，這個賣得再貴，也不能算是我收的稅啊。”

“也就是說你剩下了九石糧食，”任堂想了想，對於一個單漢來說，這些糧食倒是依舊夠吃飯的，遠沒有到活不下去的地步，甚至比湖廣等地的農民還好不。想到這裡，任堂就轉向劉晉戈：“是不是你還要接著收什麼？”

“沒有，絕對沒有了！”劉晉戈發誓道：“最近兩個月都沒收過了。”

李延鵬證實劉晉戈沒有撒謊，最近確實沒有新的賦稅名目，不過他還是覺有點多：“總要留下明年的種子糧吧，不然又要借提刑衙門的高利貸，還要繼續換鹽，剩下的其實也不太多了，連都府裡賣的農都買不起了；小人明年還想多開點地，可是小人自己忙活不過來，本想養牲口的……”李延鵬絮絮叨叨地說著，沒有牲口、沒有農，他就算想多開點荒地也應付不過來，而且他計劃至養一條狗看門，免得再遇上狼，可這些看起來也都養不起了。

“我們現在要和韃子打仗，你還不知道吧，韃子已經要來打都了。我們不得不多收一點兒糧食，好把韃子打跑，等我們趕走了韃子，你們才能安心種地。”劉晉戈耐心地解釋起來：“今年稍微忍一下，明年收會更好的，到時候你就有糧食換牲口了，狼不用怕，楊帥會替你們都打了的。”

“可還是要收打狼錢。”旁邊的任堂冷冷地說了一句。

“任兄，穆兄，借一步說話。”劉晉戈把任堂和穆潭拉到旁邊，向兩人求道：“有些事我也確實不知道，是下面人自己做的，我以後一定好好管教，可現在韃子都要來了，別在這個節骨眼上給提督找事。我這個提刑可有可無的，但要是提督責罰了劉帥、楊帥他們，這對大局不利啊。”

任堂默不作聲，覺現在確實不是追究責任的時候，要真是鄧名一怒之下要和劉曜、楊有才、劉晉戈他們算賬，那豈不是要訌了？

“這個人我先帶走，等打退了韃子，我一定去先生那裡負荊請罪。”劉晉戈說道。

“你打算怎麼對付他，又要打他一頓麼？”穆潭問道。

“怎麼會？我請他好好吃一頓，讓他消消氣。”劉晉戈保證道。

“好吧，這事我先不和提督說，不過我跟你一起去。”任堂說道。

劉晉戈確實請李延鵬吃了頓飯，任堂始終在邊上陪同，最後親自送這個農民出城。

等任堂回到衙門時，鄧名已經從軍營回來了，正在和衛士們討論訓練方案：“這幾天劍閣那邊就該有消息了，我們就能知道清軍到底有沒有來，到哪裡了。都府這裡的士兵吃的不錯，都很好，但是武還是差了些，盔甲更幾乎沒有，我們要抓時間造一些……”

鄧名給衛士們都安排了訓練工作，讓他們明天就到軍營中去，幫助劉曜他們練士卒。等到會議結束後，任堂也和大家一起離開。

一直等到天黑，任堂估計同伴們都睡著了以後，他才地來到鄧名的住，看到裡面好像有火，他就上前輕輕地敲了敲門。

“進來吧。”門裡面傳出了鄧名聲音。

任堂推門進去，看到鄧名點著了蠟燭，正在紙上算著什麼。

“提督，我可不是喜歡背後打小報告的人。”任堂首先聲明道。

“嗯，不是。”鄧名問道：“你想告訴我什麼？”

“在我說之前，我希提督能答應我一件事，那就是在打退高明瞻前，就當沒從我口中聽到過這件事。”現在與鄧名獨自相時，他的心腹們都已經用“我”作爲自稱，長期以來鄧名反覆的要求和提醒總算見到了效。

“沒問題，你說吧。”

任堂把白天的事彙報了一遍，期間鄧名一直沒有說話，任堂也從他臉上看不到喜怒。

報告結束後，任堂說道：“我知道提督任命提刑，是想讓小劉將軍和小袁將軍保護百姓，但相護本來就是常事，小劉將軍又年輕，犯錯也是難免，希提督不要苛責他。”

“這是我的錯。”鄧名輕嘆了一聲：“我不該讓審案的人來收稅。”

任堂楞了一下，不明白鄧名所言合意，因爲在他的印象裡，收稅和司法從來都是由同一個員來負責。

不過未等任堂質疑，鄧名突然猛地一擡頭，側耳聽去，同時手在脣前做了一個噤聲的作。

“好像有人來了。”鄧名用極其細微的聲音說道。

確實如此，任堂也聽到一陣細碎的腳步傳過來，最後停在了鄧名的房門外，接著就有輕輕的敲門聲響起。

任堂頓時臉一變，他可不希被人發現自己深更半夜到鄧名這裡打小報告，他環顧了一下，就要往牀後面藏。但任堂才向牀後的方向躍去，就被眼疾手快的鄧名一把拉住，急速地對著任堂搖了搖頭，接著指了一下桌子。

雖然不明白鄧名爲何不同意自己躲到更安全的牀後面去，但任堂沒有時間多做思考，急忙閃藏到了桌子後面。

“進來吧。”

隨著鄧名這聲吩咐，任堂聽到門“呀”的一聲推開了，他躲在桌子後面屏住呼吸，一也不敢，接著就聽到李星漢的聲音：“先生，我有一事不知當講不當講。”

“講吧。”

“是昨天晚上的事，不過先生你先答應我，別生氣啊。”

“好吧。”

“也別告訴別人是我說的。”

“沒問題，但如果你不小聲點，大家就都被吵起來了。”

“嗯。”李星漢的聲音小了一些：“按說我是不該和先生說的，因爲我答應保了，不過仔細想想，還是應該讓先生知道……”

……

李星漢說到半截的時候，任堂突然聽到遠傳來一聲響，聽上去像是有人踢翻了什麼東西，鄧名又發出了噓聲，還有急促的話語：“好像是朝著我這裡來的，是又有人來了吧。”

“那……”

任堂聽到李星漢慌張地小聲說道：“我躲到牀後面去。”

“不行！”鄧名急忙阻止道。

“那我去桌子後面。”好像在李星漢說話的同時，他已經邁步走過來，任堂的的心一下子提到嗓子眼。

“不，你躲到箱子後面去。”鄧名的命令聲又一次傳耳中。

李星漢的腳步聲消失後不久，任堂又聽到細微的敲門聲。

“進來吧。”

“不知道又是誰來了。”任堂在心裡猜測著，剛纔聽到鄧名把李星漢轟到箱子後面去的時候，任堂先是心裡一鬆，到如釋重負，但接著又察覺到了什麼。拼命回憶了一番剛纔自己對鄧名報告時對方的表，任堂確信那上面沒有毫的驚奇，心中若有所悟的任堂輕輕轉了一下脖子，向牀後了一眼，那裡黑乎乎的，什麼也看不到。

……

李延鵬離城回到自己的住後，並沒有在家裡多呆，而是舉起火把去鄰居那裡。

屋子裡已經有一羣莊稼漢在等他，見李延鵬進來後，所有人都把目投了過來。

“我沒有捱打，劉大人還請我吃了頓飯吶。”李延鵬關上門，在衆人中坐了下來：“但也沒有見到鄧先生。”

聽李延鵬敘述完經過後，衆人臉上都浮現出失的表，過了片刻，其中一個人收起了失之，用一種先知先覺的口氣評價道：“我早就說了吧，本沒有用的，相護。”

“這是鄧先生手下的人不給通報，要是見到鄧先生，鄧先生肯定會讓他們以後收些糧賦的。”另外一個人爭辯道：“鄧先生說過十畝一石，鄧先生總是言而有信的。”