消息傳回時，蔣氏正賠著笑臉服侍謝三爺更，口中句句為自己說著推的話，又狠是將林家貶低了一番，說哪怕沒有宮這一遭，也決不能將自家兒嫁於林家。

謝三爺淡淡應了聲「嗯」，並不接的話。

蔣氏無奈，深知自己行事不夠妥當，被林家派來的劉媽媽弄了陣腳，差點壞了事，只得訕訕然幫謝三爺系著腰帶，不敢再言語。

繞到謝三爺後，正仔細為他整理著裳上的褶皺，忽然間驚聞宮裏傳了消息出來，謝芷若惹了大禍。

今日原是謝芷若一行人回家的日子，看看時辰，不必至午時，就該到門口了。蔣氏原還等著尋個時機好好給林家看一看臉，誰曾想，竟先聽到了這樣的消息，登時唬了一跳，擱在謝三爺鑲玉腰帶上的手一，惹得謝三爺皺眉輕斥，這才慌慌張張鬆開。

「三爺，芷姐兒不會出什麼大事吧？」蔣氏心中沒有底氣，說話間的聲調也不住變了幾變，綿綿的不著地。

謝三爺深深看一眼，道：「芷姐兒宮之前，我讓你叮囑的話，你可都一一叮嚀過了？」

蔣氏不悅：「三爺這是拿妾當什麼人，妾是連這點子小事也辦不妥當的人？」該叮嚀的該警示的，是一個字也沒同兒說過，汲汲營營，可不就都是為了那點子前程，亦是盼著好事的，哪會不用心。眼下謝三爺這般一問，倒顯得像是故意躲懶未曾好好告誡兒，才兒在宮中闖了禍一般，著實人不快。

何況，如今誰也還不清楚，謝芷若究竟犯了什麼事，何至於立刻就來尋的晦氣？

蔣氏愈發覺得不痛快了。

謝三爺也是心煩意，聽了的話便不願再往下追問，只匆匆束了腰帶推門而出，去詢問詳。

來遞消息的人，是個眼生的。

整個廷都在汪仁的掌控之下，汪仁又才在他後下過黑手，雖不明所以，但謝三爺此刻對這群太監心生恐懼，不敢小視，因而立即便讓人賜座不提，另上了上等的茶。

可來者不坐不喝，只恭恭敬敬地在那推辭道：「謝大人不必忙，咱家這回來，可不是為了吃茶的。」

謝三爺訕笑，因知此事同謝芷若有關，心頭惴惴不安，只得耐著子小心問道：「不知小究竟犯了何事，要勞公公親自跑這一趟。」

若只是小事，也就不必非得等見到他的面，才能說。

由此可見，事並不大妙。

謝三爺一早就知道謝芷若留在宮中毫無懸念，畢竟是肅方帝親自同皇貴妃打過招呼的，再不濟，也不會被刷出來才是。

皇貴妃就算心中不喜，也不會明目張膽地挑刺。

故而自打謝芷若宮的那一刻開始，謝三爺就沒有擔心過這些事。

「謝六小姐衝撞了皇貴妃娘娘。」著太監服的來人著嗓子緩緩說道，有意無意地看了謝三爺一眼。

謝三爺一愣，「怎會？」

監微笑，神：「謝大人好生糊塗，六小姐背地裏同人嚼舌，說娘娘跟公主殿下的壞話，甚至於還膽敢污衊娘娘害了皇后，乃是罪人……」

如此大逆不道的話，謝三爺一聽就知是假的。

他的兒他知道，脾氣再大，再不懂事，也沒有膽子在宮裏同不相干的人說這樣的話。

他額上沁出汗珠子來，有些發白：「這裏頭必定有什麼誤會。」

「誤會？」監收了笑，搖搖頭，「是不是誤會咱家不知，但這事已在皇上跟前鬧開了，娘娘大度，只賞了六小姐一頓廷杖便算了了此事。」

謝三爺不覺有些，覺得這事十分蹊蹺，卻又不知到底蹊蹺在何。

「午後，六小姐便會歸家，還謝大人好生教導方是。」

謝三爺渾一，沉下心低低問道：「公公今日來，究竟是奉了誰的旨意？」

監抬手，以袖掩面哈哈一笑：「自然是娘娘的懿旨。」

「懿旨……」謝三爺的一顆心沉得愈發厲害，「小可是傷得厲害，所以只能等午後出宮？」

若不然，遇上了這樣的事，才是該立即送出宮來才對，為何反而還要拖延一番？

謝三爺百思不得其解。

監卻不答，似笑非笑地瞥他一眼，只道：「主上的心思，咱家可不敢猜，也猜不，謝大人到時候便知道了。」

話畢，他便告辭走人。

謝三爺阻攔不得，只能眼睜睜地看著他遠去，心中了一團斷麻。

是哪裏出了問題？

明明一切都盡在掌控之中，到底是哪裏出了紕？

肅方帝分明也早已說過，十分歡喜謝芷若，他這才舍了林家又尋了謝元茂，想要拿了謝姝寧頂替作數，可眼下，本無一是對勁的！

他深吸了幾口氣，面上訝漸漸消失不見，變作了冰冷一片，回房去知會蔣氏立即準備起來，不能謝芷若的事再在外頭宣揚開去。

蔣氏聽了，當下落下淚來，哽咽著連話也說不清，只喃喃問他，「芷姐兒是否不好了？」

廷杖的事，雖未曾親歷過，卻也聽說過不。

宮裏頭的規矩，也多曾有耳聞，這會見謝芷若無法準時回府，非要拖延到午後，便忍不住疑心謝芷若是不是已經喪命了……

謝三爺不住斥：「荒謬！哪怕真的不好了，也是命該如此！哭什麼！」

但他心中也是怕的，掌刑的人必是出自廷，廷里的人皆是汪仁的人，只要汪仁點下頭，那棗木杖就能生生將人給打死。

興許，他的次，真的就這麼死了也說不準。

他握著的拳頭一松，無力得。

局面已然失控了。

蔣氏哭哭啼啼，攥著帕子方寸大。

謝三爺聽著的哭聲，驀地從椅子上跳起來，連聲喝問：「這件事，你是不是已經在老六媳婦跟前陷了？」

宋氏跟皇貴妃好，人人都知道，若宋氏知曉，氣惱之下告訴了皇貴妃也並非全無可能。皇貴妃得知，為了爭寵，先將肅方帝看中了的謝姝寧扼死在漫漫征途的開端，實在是極有可能！

「一定是你這個愚婦了陷，這才毀了我的大計！」謝三爺越想越覺得事便是如此，不由氣紅了眼，重重一拍桌子，將上頭的茶震得哐啷作響。

蔣氏自然不會忍這種污水，當下就抹著眼淚分辯起來：「三爺生氣妾明白，可妾的牢靠不牢靠，您還不知？既是這樣的大事要事，我又如何會去告訴老六媳婦？這些個日子，我連三房的門都不曾踏進過一步，如何能陷？」

就差將上下兩片皮子用針線給合起來了，怎麼可能會在宋氏面前嘚瑟？

但事到如今，謝三爺哪裏還願相信，聽到辯解也不過只冷哼了一聲就要拂袖而去。

蔣氏慌忙阻攔：「芷姐兒的事，是不是黃了？」

謝三爺憤憤一甩手：「活著便是萬幸，能不黃嘛！」

他滿心憂愁，又兼氣惱之至，沒說上兩句，就將蔣氏推到了一旁，走了。

蔣氏在他後用帕子捂著臉哭個不休，打不起神來準備迎接謝芷若回來。

與此同時，三房的玉茗院裏，謝姝寧正在同宋氏商量著今後的事。

謝元茂的吃喝裏頭被下了葯，一天十二個時辰里多半是昏昏沉沉的，不清楚的便真當他是病了。因而玉茗院裏十分安靜，來來往往的下人皆不敢大聲喧嘩，生怕擾了主子休息。

謝姝寧跟宋氏就躲在室里悄聲說著話。

「總這樣也不是個事。」宋氏嘆口氣，幽幽道。

謝姝寧用手拄著下，一副疲懶之相，聞言口而出：「那便將父親送得遠遠的如何？」

正所謂眼不見為凈，總是舒坦。

如今出了這樣的事，他們也算是徹底撕破了臉皮，將來也無修復的可能，同住一個屋檐下，遲早要再次鬧開。

但像如今這樣，總鎖著謝元茂，也不樣子。

死了倒是一了百了，可弒父這等事，再如何忤逆，也未想過。

看來，果真只有將人弄得遠遠的一條路，謝姝寧心裏便有了打算。

宋氏很擔心：「哪有說的容易。」

謝姝寧就笑，咬了咬，並不說話。

***

時至午後，秋風颯颯，天氣漸涼，已有了冬意。

北城石井衚衕外，多了一架馬車。

馬車並不起眼，走得很急，不多時便到了謝家角門外。角門外一早就有蔣氏的人候著，見到馬車立即便迎了上去。

趕車的人是廷派來的小太監，眉眼生得都好，眼神卻刁鑽，上上下下大量一番來接人的婆子，隨後將厚厚的簾子一掀，等到裏頭的人被抱了出來，便揚鞭趕車扭頭就走，半句話也不曾擱下。

蔣氏的心腹媽媽見狀，驚疑不定，愈發不敢耽擱，匆匆往白著臉睡著，人事不省的謝芷若上蓋了大氅，便指派人趕往裏頭走。

不過須臾，門外便沒了人，重歸平靜。

三房院裏，宋氏這會正夥同卓媽媽幾個商議著過冬的事宜。

江南這時節的天，風是涼的，卻遠還不到冷。但京都的天，似乎除了冬便是夏，來來回回，一冷一熱，分明的很。秋日雖至，轉眼即逝，本沒有幾日。宋氏在京里呆了這麼多年，卻還是十分不適，到了這會便忍不住要讓人點上火盆取暖。

提著筆在簿子上記下今年冬上需要購置的東西，一邊詢問卓媽媽、桂媽媽幾個的意思，用以參詳。

玉茗院裏，也是一派風平浪靜，無人知曉，謝芷若悄無聲息地已經回到了家中。

瀟湘館里的躲著懶的謝姝寧卻是一點不曾錯，時刻注意著長房的向。

低頭就著玉紫的手咬了口杏酪，贊了聲好吃，卻沒有繼續多用。

「不知道這回都有誰被留在了宮裏。」玉紫擱了碗碟，小聲慨了一句。

肅方帝的反常，謝姝寧邊的玉紫跟圖蘭都曾有耳聞，各自心中都有些訝異，這回的選秀，便也尤為注意些。

「新鮮人，卻也新鮮不了多久。」謝姝寧笑了笑，「惠和公主的信上不是才說過，這回的人，全瞧過，模樣拔尖的，不過也就那麼三兩個罷了。」

玉紫也跟著笑：「興許皇上就喜歡貌丑的呢。」

這倒也不是全無可能。

謝姝寧就嗔了一句，讓去把圖蘭找來，又囑取一包銀錁子來，賞給先前劉媽媽來時，攔了蔣氏那兩個派出去尋謝三爺的小廝的下人。

玉紫應聲而去。

外頭狂風漸起，吹得枝頭殘葉嘩嘩作響。

在長房著帕子苦苦等候的蔣氏聽得心焦氣躁，連忙囑人將窗子關，連一隙也不留。

正關著窗，謝芷若被兩個使婆子像抬春卷似的給抬進了屋子。

蔣氏慌忙湊上前去看，只見兒仍昏沉沉睡著，一點響也無，心道不好，連忙手試探鼻息，見有熱氣噴在指上，這才微鬆了一口氣。

「將小姐抬到炕上去，仔細些手腳。」站直了子，匆匆吩咐。

幾人便將謝芷若連同上蓋著的大氅一道放到了熱炕上，這才輕手輕腳地退了出去。

蔣氏只留了心腹蔣媽媽一人，打來熱水，又將一早就準備妥當的乾淨裳也拿了來，要仔細查驗謝芷若上的傷。

也不知那頓廷杖究竟打了幾下，可曾皮干綻，傷得厲害。

又是擔憂又是氣惱，俯親自去解謝芷若的裳。

才解到前，的作忽然一滯。

窗外有東西被風吹著打到窗子上，發出「嘭」的一聲響。

蔣媽媽正站在水盆前擰著帕子，聞聲丟下帕子急步向窗邊走去。走近了微微打開一道，便見外頭狂風大作，天上烏雲佈，似有驟雨即將降下。

屋子裏的線霎時黯淡了下來，人影黑魆魆的，人瞧不真切。

一場大雨迫在眉睫，頭頂上已被厚厚的烏雲籠罩。

蔣媽媽沒得宋氏的吩咐，不敢喚人點燈，「夫人……」

輕喚了一聲，蔣氏卻恍若未聞。

片刻間，外頭便已是大雨瓢潑，豆大的雨珠「噼里啪啦」地朝著窗欞打下來。

斜風驟雨，也不知何時才會停歇，屋子裏卻已經黑得厲害。

不過申時，便已黑得像是亥時。

蔣媽媽無法，悄悄自去取了火摺子來，將桌上擱著的燈先給點上。

屋子裏頓時被溫暖的火籠罩，黃暈之下，蔣氏依舊維持著最初的作，像僵住了，一未。

蔣媽媽跟著蔣氏一道從蔣家來的謝家，深知蔣氏的子，此刻見如此，心頭不由狐疑，飛快擰了帕子走上前去，喚蔣氏：「夫人，外頭下大雨了。」

蔣氏仍不，安安靜靜地彎腰站在那，手指依舊在謝芷若的襟上，白玉似的，冷冷的沒有。

「夫人，怎麼了？」蔣媽媽看在眼裏，一顆心「怦怦」直跳，似要從腔里跳出來。

蔣氏終於了一，微微直起腰，聲音低低的，幾不可聞：「拿燈過來。」

「……噯。」蔣媽媽見總算開了口，很是鬆了一口氣，忙去提燈。

羊角宮燈外頭糊的薄紗，清得很。燈被提到近，線陡然明亮起來。

耳畔落雨聲不歇，仍然嘩嘩作響。

蔣氏忽然一把將宮燈從手中奪了過去，親自提著，置於謝芷若頭頂上方，眼睛一眨不眨地盯著某看。眼神灼灼，似要在上頭看出個來。

這樣的蔣氏，就連蔣媽媽也是頭一回見，不由慌了神，循著蔣氏的眼神了過去。

通明的線下，瑩白的泛出淡淡的黃暈，反倒瞧著愈發細膩可人了。

視線沿著謝芷若的眉眼一直往下看，路過高的鼻樑，再劃過小巧紅潤的櫻，過了弧度圓潤的下頜，便到了脖頸上。

這樣睡著不的謝芷若，瞧著的確是個姿容上佳的姑娘。

謝家的人，都有張好皮相，小輩裏頭，尤以謝姝寧跟謝芷若兩個最為出眾。

平素謝姝寧看著更沉穩，氣質更高潔，便瞧著似也更加貌些。

至於謝芷若，脾氣大，發火，就顯得稍遜一籌。

但此刻，這樣安寧躺著，瞧著一點也不比謝姝寧差。

蔣媽媽在心中暗暗想著，眼神飄忽了下。

忽然，瞳孔一，只覺口發悶，差點站立不穩。

那是什麼？

蔣媽媽大氣也不敢出，眼睛直勾勾地盯著謝芷若鎖骨的那一塊紅斑看。

邊上已有些泛出青紫之來……可見是用了大力的……

瞧見這樣曖.昧的痕跡，蔣媽媽的臉，不唰的一聲變得慘白。

「不掉的……」蔣氏提著燈，手按在了那抹痕跡上，了幾下，亦煞白著臉。

忽然將燈往炕幾上一擱，旋即雙手齊用，俯去了謝芷若上的裳。.被解開，瑩白的上青青紫紫，紅痕斑斑，也不知是吮出來的還是指痕掐出來的……

蔣氏只覺眼前一陣發黑，在嘩嘩的雨聲里，頹然鬆了手，子往後倒去。