朱雀長街,孟桑與杜昉騎著駿馬疾馳而過。
拐開化坊與興道坊之間的街道,不多遠就到了務本坊。
寒風中,孟桑朝著杜昉大聲道:“你去尋人手,隨后來平康坊宋都知的宅子找我匯合!”
隨后,又報上宋七娘宅子所在位置。
這時,兩人已經來到十字街口。杜昉應了一聲,拐左邊,要務本坊,而孟桑驅馬向前,直奔平康坊南邊坊門。
孟桑面冷然沉著,心中實則無比慌張。一想起適才從馮氏母子口中問出來的,膛中就燃起熊熊火焰,其中既有憤怒、厭惡,亦有自責、心疼。
原來阿蘭近一個月的不對勁,竟是因為被家中著出孟桑教給的食方!
九月中旬,嗜賭的馮大郎在賭坊輸了一大筆銀子,但無力償還。那賭坊老板不知從哪兒聽來了阿蘭與孟桑的師徒關系,便給了馮大郎三條路——
要麼還上所欠銀錢,要麼讓他妹妹阿蘭出十道國子監食堂孟廚娘的食方,要麼就是拿命來償。
九月二十五日,阿蘭放旬假回家。得知此事后,當即就拒絕了出食方,態度極為堅決。
接下來的二十多日中,每一回放旬假回去,都會面臨馮母的哭嚎、馮大郎的迫、嫂子孫氏的叱責……他們兼施,不但要阿蘭的工錢,還要出食方。
然而無論這三人使了什麼招,阿蘭從始至終都嚴詞拒絕出食方,一直不曾在此事上松口。
頂著賭坊那邊的催促和威脅,馮大郎見阿蘭死不松口,最終起了狠心,決定賣了妹妹換銀錢。嫂子孫氏顧著自己的夫君,勸了幾句便不再提,而馮母起初抗拒過,最終仍是妥協于賭坊仆役的棒威脅之下。
他們三人合計了一番,先讓人去國子監傳口信,說是不再討要食方,但是要阿蘭出十月所有工錢,且讓二十五日回家商量如何籌銀錢。
隨后,一等阿蘭回家,他們直接將人綁了,搜刮出阿蘭上所有銀錢,然后將人給了聯系好的平康坊販子,之后收了銀錢,便再也不管阿蘭死活。
當時在馮家門口,孟桑聽完事經過,當真是恨得咬牙切齒。如若不是心中牽掛著阿蘭的安危,甚至想直接將馮家三人直接捅個對穿!
從這三人口中問出那販子的姓名、長相等細,孟桑將佩刀扔給杜昉,翻上馬,直奔平康坊。
眼下,孟桑從南邊坊門坊,一路朝著宋七娘的宅子而去。
臨到了門前,等不及馬兒站穩,孟桑飛快下馬,一手拽著踏雪的韁繩,同時用力拍打大門。
“有人在嗎!”
“我是孟桑!來尋七娘!”
喊了沒兩聲,里頭仆役忙不迭來開了門,滿臉詫異:“孟小娘子怎得今個兒來了?”
孟桑快聲問:“七娘可在?”
的語氣急迫,仆役不敢怠慢,連忙點頭:“在的!都知在自個兒的小樓小憩!”
“好!幫我看顧一下馬兒!”孟桑把韁繩丟給對方,撒直奔宋七娘所在的獨棟小院。
許是已經有仆役婢子前去通傳,孟桑快到院外時,宋七娘帶著阿奇等人快步走出。
宋七娘遠遠瞧見孟桑的模樣,心中一咯噔,柳眉蹙起,提著角迎上:“發生何事?”
孟桑見到,心覺著有了些依靠,急聲將阿蘭的事簡要說了一遍。
末了,抓著宋七娘的手腕,哀聲懇求:“七娘,幫幫我!求你幫我救救阿蘭!”
宋七娘聽完經過,怒罵了一聲“什麼心黑的腌臜玩意兒”,隨后冷臉吩咐阿奇:“去,將宅中慣常與外人打道的仆役都喊過來!”
說罷,拉著孟桑進院子,不停輕輕拍打孟桑的手背:“放心,這事你給我來辦。平康坊就這麼大,縱使北曲與中曲、南曲瞧著不同,但里子都是一樣的,本沒什麼差別,故而三曲的人私底下也認識。”
“你將那販子的事細細說了,再附上阿蘭的相貌、年歲,我立即讓阿奇他們逐個去問。”
“閉坊之前,應當能將人尋回來。”
孟桑狠狠點頭,平復了下呼吸,竭力使自己鎮定下來,然后將自己所知的事都講了出來。
之后的事,便都由宋七娘接手。
先等仆役集結完,再告知阿蘭與販子的樣貌、年歲等事,最終將能用的人悉數派出去。
這些仆役剛跑到宅子門前時,杜昉也帶著一些材魁梧的人手到了。兩邊人對了一下,分別散去平康坊中尋人。
孟桑則由宋七娘、杜昉陪同,去往離中曲和北曲界之的一間酒肆,等諸多人手傳回消息。
接下來的時辰里,孟桑每一秒每一分都坐不住,在桌案旁不停地來回走,手里抓著謝青章給的玉佩不停挲,連茶水都顧不上喝一口。
陪同一旁的宋七娘和杜昉,都曉得孟桑心中的焦急,沒有貿然開口去勸。
日頭逐漸西移,孟桑眼看著派出去的人跑向酒肆,心中懷揣著希。而那份希冀,在看見仆役搖頭后,無數次落空又升起。
期間,杜昉派去那間賭坊的人手也來了平康坊,一路從宋七娘的宅子尋到這間酒肆,回稟事經過。
孟桑按捺著焦急之,沉著臉聽仆從講完,越聽心中越氣,也越發愧疚。
這事竟然真就是沖著來的!
自從開始擺小攤,吸引了其余家境富裕的監生回國子監后,東市、務本坊及周圍里坊食肆酒樓的生意差了許多。尤其是務本坊的食肆,他們原先最要的食客就是監生,如今丟了這麼多客人,生意自然一落千丈。
其中有一家食肆的店主,從偶爾出來用食的監生口中問出緣由之后,便對食堂與孟桑記恨在心,亦對孟桑手中無數食方垂涎不已。
這店主是賭坊常客,有一日在長安城中最大的賭坊遇見了馮大郎,偶然聽見他說自己阿妹就是國子監食堂孟師傅的徒弟,一時起了歪心思。
店主聯合自己在賭坊里的人脈,給嗜賭的馮大郎做了個局,哄對方借錢去賭。待馮大郎賭輸之后,他們看似是給了三條路,實則就是他找自己妹妹要食方!
聽完前后經過,孟桑重重拍了一下桌案,呼吸急促,也不曉得是在氣自己思慮不周全,還是在氣旁的。
宋七娘將溫暖的手心覆在孟桑手背之上,試圖焐熱對方冷冰冰的手:“小桑兒,此事實則怪不得你。俗話都說了,‘只有千日做賊的,沒有千日防賊的’,你又不是什麼手眼通天的神仙,哪里能猜到這些惡人在想什麼……”
“我知道,”孟桑抿了下,眼中著不甘,“可讓阿蘭遭這種罪,我也難!”
宋七娘長嘆一聲,沒再多言。
一旁的杜昉暗中使了個眼神,示意手下人先退下。
無論此事要如何置,現下都是以先尋到阿蘭為重,其余都沒什麼要的。
不多時,有一名仆役的影從街角出現,面上出激的神,撒開腳丫子狂奔向食肆。
遠遠瞧見此人過來,孟桑心中若有所,猛地站起,飛快跑下樓梯,與那仆役在酒肆門前撞見。
孟桑微微睜大雙眼,急切地問:“可是找到了?”
那仆役著氣,狠狠點頭:“找到了!那,那販子是北曲的鄭三!將阿蘭賣給了北曲的申五娘家中!”
“我是跑過來的報信的,阿林已經帶著人去了申五娘那兒!”
至此,孟桑心中高懸著的大石落下一半,掃了一眼隨自己下樓的宋七娘,有些猶豫。
見狀,宋七娘睨了一眼,直言:“不必顧慮我,都已經到這兒了,哪里還嫌多走一步?我與你們一道去。”
“雖說平日里北曲和南曲打不了什麼道,但好歹我有一個都知的名頭掛著,總比你們這些坊外人有用些。”
孟桑點頭,示意那仆役帶路。
七拐八繞之后,眾人來到了北曲一座不怎麼打眼的宅子。外墻灰撲撲的,不似南曲的宅子那般致干凈。
宅子外,宋七娘的仆役正在與里頭一位風韻猶存的中年子說著什麼。
那子瞄見了孟桑等人越發靠近的影,視線停在了宋七娘上,揚起語調,笑道:“哎呀,這是多金貴的小娘子,居然能勞煩宋都知親自來尋。”
“早曉得來頭這般大,五娘我是萬萬不敢買回來的。”
到了跟前,宋七娘角微彎,笑意不達眼底,開門見山道:“我們要帶人走,出個價錢吧。”
申五娘掩著紅,眨眼道:“奴家好不容易從一堆灰頭土臉的小娘子里尋到這麼一位相貌周正的,本想好好調教一番,當搖錢樹……”
孟桑打斷的話,語氣堅決:“多銀錢都可以。”
聞言,申五娘的笑意一凝,定定瞧了一眼孟桑,隨后扭著腰,往宅子里頭走:“吧,跟奴家去瞧瞧那小娘子。”
孟桑面微沉,果斷跟上。
這宅子外頭灰撲撲的,里也沒有好多,半舊不新的屋舍著一子濃濃的腐朽氣息。眾人鼻尖能聞到的,除了各劣質香料混在一起的味道,還有一縷縷似有如無的石楠花香。
越往里走,孟桑的臉就越難看,沉得有些駭人。
最終,眾人停在了一間低矮屋舍外,申五娘掏出一串鑰匙,開了門上的鎖,妖妖艷艷地偏頭示意:“人就在里頭。”
孟桑沒有猶豫,用力推開門,大步邁屋。
這屋子地方不大,一轉,就瞧見了被丟在老舊床榻之上的阿蘭。
阿蘭上套著一件寬松的艷,雙手雙腳都被用麻繩捆起,似乎也被用布條捆住,正面朝著墻躺著。
聽見有人來,渾都在發抖,激烈地做出反抗的模樣,口中“嗚嗚”出聲。
見狀,孟桑心里一痛,小跑過去,同時安出聲:“阿蘭,阿蘭不怕!”
“是師父!”
“師父來了!”
許是阿蘭辨認出了孟桑的聲音,力掙扎的作猛地一頓,子僵幾瞬,隨后用力扭過頭,想要向孟桑。
這一看,正好與來到床榻前的孟桑視線對上,阿蘭的眼中陡然涌出眼淚。
“沒事了,沒事了!乖,師父幫你把布條解開,”孟桑心疼極了,解結的手都在抖,“不怕,不怕啊……”
等到上沒了桎梏,阿蘭愣愣地看著孟桑用杜昉的佩刀劃拉開麻繩,整個人像是失了魂兒,靜靜地流著眼淚。
將捆著阿蘭手腳的麻繩都弄斷,孟桑將佩刀還給杜昉,隨后一把將阿蘭摟在懷中,輕輕著的后背:“傻阿蘭,師父來了,師父帶你走。”
此言一出,阿蘭就像是被無形的錘子砸了一下,痛哭出聲,話都說不連貫:“師,師父,我是,嗚嗚嗚……”
一旁的宋七娘等人見了此景,俱是不忍。
而孟桑聽著懷中傳來的破碎哭泣聲,越發心疼。
定了定神,沒有去問這一天一夜阿蘭都經歷了什麼,只用一種極為堅決的口吻,作出承諾。
“別怕,跟師父回家!”
“不管怎樣,師父都會養你一輩子!”
聞言,阿蘭的子劇烈抖起來,一邊哭嚎,一邊搖頭:“沒有!師父,他們還沒做什麼!”
孟桑聽了有些詫異,下意識回頭看向門邊的申五娘,不曾想與對方復雜的眼神對上。
雙方都是一怔。
申五娘蹙眉,眼神上上下下掃視了孟桑一番,忽而問道:“你來這兒,不是因為后悔賣了這小娘子?”
話說完,也覺察出自己言語里的不妥,順勢改了一種更直白的說法:“你不是賣的人?”
孟桑皺眉,手下安著緒激的阿蘭,沉聲道:“不是,我是的師父。得知被家中阿兄賣來平康坊,特意來尋的。”
聽了這話,申五娘眼中神更為復雜。
最終,抿抿,意興闌珊地甩了下帕子:“奴家用二十兩買了,你把銀錢付了,拿著的契離開罷!”
孟桑有些不懂這位久經風塵的假母為何前后反差這般大,見到對方松口后,立馬點頭,將自己腰間的錢袋子扔過去:“這里是八兩多的銀錢。”1
隨后向宋七娘與杜昉:“七娘,杜侍從,可否先與你們借些銀錢?待我帶著阿蘭回家后,就將借的銀子給你們去。”
宋七娘立即道:“我上沒帶銀錢,這就讓仆役回宅子取來給你。”
“無妨,我這兒有的,”杜昉毫不猶豫地扯了自己的錢袋子,從里頭取出一些碎銀子,扔給申五娘,“這里頭有十二兩。”
申五娘依次打開瞧了,方才示意自己邊的婢子去取來阿蘭的契,丟給杜昉:“銀貨兩訖,就不多留諸位了,還請速速離去,莫要打擾客人雅興。”
孟桑接過杜昉遞來的契和一件披風,將阿蘭從床榻上扶起來,用披風將裹起,聲問:“可還能自己走?”
阿蘭咬著下,試著邁了一步,卻險些跌倒。
被捆在床上太久,眼下手腳發麻,本沒法自己走。
一旁的杜昉見了,地站出來:“我來背走吧。”
他沖著阿蘭,緩下聲音:“馮小娘子莫怕,我是被派來保護你師父的,不會傷害你。”
阿蘭僵了一下,默默點頭。
至此,杜昉橫抱著阿蘭走在前頭,孟桑、宋七娘與幾位仆役殿后,就此離開了這件破舊矮小的屋子。
走了沒幾步,孟桑好似聽見有人嘆了一句“真是好運啊”,若有所覺地扭頭往后看,正好瞧見了申五娘眼中還未收斂的羨慕與落寞。
此時,側的宋七娘幽幽出聲:“平康坊中沒幾個好人,申五娘已算是北曲里心腸還算的假母了。”
“每回買了人回來,都會等個兩三日,才會去為買回來的子去辦賤籍。為的就是防止賣賣姊妹的人后悔了,想要來贖人走。”
“都是一路苦過來的,曉得里頭的勾當不干凈。當初的家人沒來救,故而總是期盼著自己買回來的姑娘,會有人來贖走。”
“然而年復一年,會來尋上門的人寥寥無幾。”
宋七娘說到這兒,不免也瞧了前頭的阿蘭一眼,眼底浮現些許的艷羨,嘆道:“阿蘭有你,確實是有福氣的。”
孟桑半垂下眼簾,咬道:“可若不是我,也不會被……”
話未說完,就被宋七娘打斷:“那馮大郎沾上了賭,一輩子就算是廢了!”
“即便沒有你,日后也會為了別的事將阿蘭賣了。”
孟桑長呼一口氣,點了點頭。
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