這倆實在識時務，靠山倒了，立馬改拜山頭。葉先生哈得笑了聲，正瞌睡就有人給遞枕頭了。

　“想把大肚教作為案，得給漕司那邊留個口，不如咱們就拿趙大人貪墨巨財一案開刀，鬧它個沸沸揚揚，鬧得全天津無人不知，百姓全指著趙適之鼻子罵，誰也顧不上看別的事——再由老爺您一封狀書直呈京兆府，狀告趙適之中飽私囊，昧公充己，貪污賄。”

　“趁著這空當，大肚教一案咱們靜悄悄地審，靜悄悄地往上呈。”

　葉三峰噙了笑，看著唐老爺：“告，歷來就是大案，老爺也可借此機會揚名于直隸省了。”

　尾音摻著點戲謔，連唐荼荼一個不懂場生態的外行都聽出來了。

　想要大肚教一案案，不張榜，不布告萬民，一個形的案子，必須得有一個引走全天津百姓視線的輿論大事件頂在前頭，那這沸沸揚揚的事兒就得是“靜海縣新任縣令唐大人，狀告前縣令貪污賄”一案了。

　貪污賄，上下打點——這事兒質不對、不好、不正確，但在場中是約定俗的事兒。唐老爺一力掀破，有背刺同僚之嫌，外有夸示自己清廉以揚名的詭詐，場無人會因為他舉劾此事而高看他一眼，反而整個天津的兒都會躲著他走。

　獨異于人，不錯也是錯的。

　葉三峰和傅九兩說完就不作聲了，對坐喝茶，只等著唐老爺拿主意，卻都清楚唐老爺拿這口主意不容易。

　一個藏匿十年的大肚教，是十年間的三任縣一同失職；再加一個賄，按盛朝大誥也要不了命。

　可家講究防民之口甚于防川，一旦天津百姓罵他是個大貪，這就足夠給趙大人判個抄家問斬、子充軍了。

　平心說，趙大人對唐家不錯，幾個月來跟唐老爺稱兄道弟的。這老頭兒本不壞，會事兒又周到，總在瑣事上揣人心，給你糊弄得周周全全的。

　唐家初來乍到時，他令家丁等在城門前接引，給安排了宅子住，手把手教唐老爺悉衙門事務；趙夫人領著著唐夫人赴宴，四結識此地的家夫人；過年過節都怕他們一家沒人照應，菜都要拉車送過來。

　他不諂上下，左右逢源，對衙門里的差使仆役也同樣是長輩式的，誰家有什麼花錢的急事，都能先去賬房支銀子。

　甚至趙大人離任的文，唐老爺都給他寫好了，放在案頭上，全是平實的夸獎，等他卸任時給他帶著走。

　同袍之義，此人全了個遍。要是放在場以外的地方，這會是一個朋友如云的老頭兒。

　——只一條懶政怠惰，會要了他的命。

　唐老爺眉頭扭結，猶豫的時間卻比眾人想得都短，一口喝完殘茶：“好，我這便起草狀，能不能全憑天意了。”

　葉三峰一奇，忙囑咐：“老爺記住，一旦邁出這步去，咱們就不走回頭路了，狀紙上不能有一句和話，您就是鐵面無私的青天大老爺，一封狀紙就得給他蓋個死罪。”

　唐老爺出門的腳步被這句喝停，長嘆一聲：“我省得。”

　他是文，是憑一手文章中了同進士、十年間累遷三品的禮，最知道文章如刀的道理。

　可算是商量出個辦法了，唐荼荼大舒一口氣，肩膀胳膊都是僵麻的，站在院里抻了半天才緩過來。

　葉先生被幾個縣吏圍在中間走，沒顧上跟說話，視線瞟過來的時候，唐荼荼笑盈盈沖他揮了揮五指，又作了個揖，意思是“先生累了”。

　心里松快了些，看見晌飯的時辰到了，繞路回去自己院兒，抬腳進了朝南的幾個大屋。

　這個院采好，本來只住了和幾個染疫的嬤嬤，留著幾間空屋，都是六人寢，怕有全家聚集染的，不好分開，到時候讓人家住到這幾間屋里來。

　今早，全住上了大肚教逃出來的婦人。

　大晌午，飯點兒，三個屋子十七個人，竟沒一點靜，進了院子就是死寂一片。送飯的嬤嬤努努，悄聲說：“都一口沒吃，這個也不吃，那個也不吃，飯都快涼了。”

　唐荼荼進了第一個屋，六張床挨個掃了一眼，六人有的躺有的坐，全白著臉怔怔著空氣，三魂六魄聚不到一塊的樣子。

　唐荼荼不知道該怎麼勸，正冥思苦想。知道這群姐姐嬸嬸最怕什麼，想給們個底吧，又怕事沒葉先生想得那麼順當。

　卻見芙蘭忽然聳了聳鼻子，神變了：“哎呀誰傷了，怎麼有味？”

　幾個人愣著，左右互相看看，誰也沒說話，呆呆的不知說的是什麼。

　唐荼荼腦子里那神經崩得一跳，抓起唯一一個面墻睡著的人，掀開被褥。

　滿床的，從手腕淌出來，裳床鋪了一大片。