覺是那種心思很單純、腦子裡沒太多彎彎繞繞的人。

在青登面前坐定的桐生，先是向青登為他剛才願意幫忙檢驗永倉實力的這一檔事進行道謝，接著又跟青登簡單地寒暄了幾句，最後才進了正題：詢問青登他們突然前來，所為何事。

青登與沖田詳細地道出他們的來意。

“你們要和小千葉劍館在‘梅花祭’上共舉‘紅白合戰’？”桐生的眉眼浮現出幾分訝。

“嗯！”沖田用力地點了點頭，“舉辦時間，暫定為‘梅花祭’那一天的朝八時（下午2點），舉辦地點尚未定，但我猜應該會在湯島天滿宮的東北角的那空地上舉辦。”

“桐生先生，您如果那天有空的話，可一定要前來觀看哦！”

“‘梅花祭’嗎……”桐生垂低視線，看著自己膝前的榻榻米，臉上浮出思索之。

片刻過後，桐生緩緩揚起視線，以微不可察的小作，掃了青登一眼……

“……好。”桐生莞爾，“如果那天有時間的話，我一定會去看看的。”

……

……

此時此刻——

左手在腰間、右手將自個的佩刀扛在肩上的永倉新八，沿著腳下的小徑，大搖大擺地向著遠方的地平線走去。

在走到一拐角時，他突然頓住腳步、轉過，看向已經快從他的視野範圍消失的千事屋。

“那個橘青登……比我想象中的要年輕不啊……他應該還比我年輕上幾歲……”

永倉用著音量低得只有他本人才能聽清的音量自言自語。

“人家年紀輕輕的，就已有了不得了的就……而我卻仍是一事無的……”

一抹苦的笑意，緩緩攀上永倉的雙頰。

他以羨慕的目，直直地凝視著千事屋。

過了好半晌之後，他才緩緩將他的視線收回，子一拐，轉進到右手邊的一條無法再看到千事屋的小路。

……

……

之後幾日，青登的日子重歸平靜。

和小千葉劍館一起在“梅花祭”中舉行比賽……這場活，可是帶有著一個重要的“政治任務”的——宣傳天然理心流。

因此，為完這一任務，能夠參加此次活的，只有試衛館的一些水平尚可的弟子們。

青登十分有幸——他功選了。

他能夠選，有一部分的原因是青登現在的實力在“劍之逸才”的加持下，已是突飛猛進，已有能力參加這場比賽。

但最主要的原因……還是因為試衛館的學徒太了……

常來試衛館臉的“活人”，統計只有不到30個。

剔除掉那些不想參加比賽的、“梅花祭”那天沒空的、實力過於弱小的……可參賽的總人數，堪堪夠15個……

對這場馬上就要到來的與小千葉劍館的比賽，青登還是很期待的。

一來這“紅白合戰”，青登覺很有意思。

與邊的夥伴們一起設法擊碎對方大將頭上的瓷碗……這種需要鬥智鬥勇的“策略戰棋類”的遊戲，青登一向很興趣。

二來參加這場比賽，能讓青登有機會複製到小千葉劍館的學徒們的天賦。

小千葉劍館英雲集，想必裡面出現擁有特殊天賦的人的機率也會非常高。

這二類原因疊加作一塊，讓青登對這場比賽甚是期待。

為了能以最好的狀態迎接這場比賽，青登這段時間，每日都在加地鍛鍊劍。

若論在等待比賽到來的這段時間裡，有什麼值得一提的事，那應該便是法蘭西國公使館為“救了他們國家的商人”的這一事，專程派人來給青登道謝。

法蘭西國的公使館位於就在江戶隔壁的橫濱，在知曉了青登拯救了他們國家的商人的事蹟後，經過討論研究，他們派出一名在他們館工作、職別不算太低的日本人，帶著謝禮到江戶，給青登登門拜謝。

法蘭西國公使館所贈予的謝禮，一共有2項：一封用法語攥寫的謝狀，以及金錢80兩！

這80兩金，真可謂是解了現在無分文的青登的燃眉之急。

在拿到這筆錢後，青登立即拿出一部分錢，充作他、齋藤、九兵衛3人之前及之後的飯錢、房租，予給近藤。

近藤一開始還表示這些都只不過是小錢而已，不願收。青登兼施後，近藤才總算是收下了這筆錢。

在青登有錢並能夠付飯錢、房租後，青登有留意到：阿筆對他、齋藤、九兵衛的態度變熱了不。

雖然仍是常冷著張臉，但在與青登他們說話時，語氣明顯變好了不。

時間流逝——

很快，2月25號，舉行“梅花祭”的這一日，終於是到來了。

……

……

2月25號，早上10點鐘左右——

江戶，湯島天滿宮——

“哇！好漂亮哦！”沖田雙眼放地看著前方的景。

比賽的舉辦時間，是下午2點。舉辦地點是湯島天滿宮東北角的一空地。

但因為要提前準備場地等原因，在早上9點多的時候，青登還有其餘的學徒們便跟著周助、近藤父子倆一起提前前往湯島天滿宮。

剛進到湯島天滿宮，青登便也和站在他旁的沖田一樣，被眼前的景給驚得神稍有些恍惚。

湯島天滿宮所栽種的梅樹，皆為白梅樹。

現在正是梅花開得最、最豔的時候。

在跟隨著近藤等人進到湯島天滿宮後，青登便見著了一片片絢爛綺麗的白梅樹。

樹梢上大片白梅花開得正盛，偶有微風拂過，便有滿天花雨落英繽紛。

片片白、淡的花瓣隨風飄落，有的跟隨著微風的指引，向著遠方去，有的落在樹下的雪地之中，也有的落在了正站於樹下賞梅的遊人上。

今日天公作，是萬里無雲的大晴天。

和煦的從樹枝的隙裡一條一條地流瀉下來，在的籠罩下，樹梢上的白梅都蒙上了一層聖潔的氣息。

雲蒸霞蔚，不勝收。

這還是青登第一次看到如此規模、如此壯觀的正盛開著的白梅樹，一時之間，都不由得看地有些呆了。

“走吧。”近藤向著青登他們笑了笑，“快點準備完比賽的場地，就能騰出更多的時間來賞梅了。”

說是要準備比賽場地，但其實也沒啥要做的。

清掃地面、準備比賽用的瓷碗……這些簡單的活、累活，都已經讓湯島天滿宮的巫們給幹完了。

青登他們要做的，無非就只是跟湯島天滿宮的神職人員們進行相談、確認今日的行程和安排。

待過去約莫小半個時辰，無啥場地的準備事項可再理後，便笑著跟青登等人說：距離比賽開始還有近2個時辰的時間，在等待比賽開始前的這段時間裡，你們先去玩吧，我和父親留下來理最後的一點場地準備工作便好。

沖田一直在等近藤的這句話。

心神早就被那一片片的白梅給勾走的沖田，在聽見近藤的這句話後，立即興地蹦起來。

近藤還要留下來陪周助理點場地準備的“小尾”，沒法拉上近藤作伴，若是自己一個人去遊玩的話又太沉悶了，於是沖田向青登發出邀請，邀青登跟他一起逛逛這座得讓人只想目不給視的神社。

被湯島天滿宮“白梅怒放”的景給震到的青登，早有意願好好地去逛逛了，所以在聽著沖田的邀請後，青登毫不猶豫地應承下來。

於是——青登、沖田、還有青登的“背後靈”：齋藤，3人一起沐浴在紛飛的花瓣、從枝椏間傾瀉下來的之下，一邊漫無目的地閒晃，一邊不斷地左右掃視，欣賞著周圍的景。

“好香哦。”沖田用力地了他的鼻子。

青登現在正與沖田一起走在某片梅花林中。

四周皆為豔麗的白梅樹，空氣中溢滿著清新的白梅香。

蠻喜歡這種香味的青登，也開始用力聞嗅了幾下空氣。

青登和沖田，面對著四周的景，都不到稍稍有些陶醉。

但就於這時——

“你們小千葉劍館，為什麼不擔起你們應負的責任？！”

不遠……傳來一道道怒喝。

被這道怒喝所驚的青登等人，忙循聲扭頭看去。

視線剛轉過去，青登便見著了一道……眼的倩影。

是千葉佐那子。

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(本章完)