“近來三皇子呈上的黃河水災治理之法頗得聖心，相信不日就會落到實，陛下大概是想起了這些年對他的忽視，同我與大郎商議，讓大郎去做三皇子的伴讀，說是伴讀，實則算師長，為三皇子授以律法、刑名、國策方面的容，大郎已經應下了。”

“大郎？給三皇子當伴讀？”長公主越聽越糊塗，“就教三皇子一人？那四皇子呢？”

不怪長公主吃驚，三皇子生母出卑微，生子至今，不過才獲封婕妤，而四皇子的母親可是貴妃，僅次于早逝的皇後，是後宮位份最高的人。

而今儲位空懸，朝中衆人幾乎心照不宣地認為，德才兼備的四皇子才是太子的不二人選，至于默默無聞的三皇子，本不在考慮之列。

定國公不提此人，昭長公主幾乎都要忘記三皇子的模樣了。

只記得他母親順婕妤一副低眉順眼的小家子氣，三皇子雖年長四皇子半歲，卻生得清瘦文弱，毫無王孫貴胄的氣場，不僅不得皇帝重，長公主也從未拿正眼瞧過此人。

“四皇子從來不缺良師，”定國公道，“皇子們雖然在一起學習經史子集、詩詞歌賦，可翰林院那幫人都只更關注份尊貴的幾位皇子，四皇子又有母家支持，向來不缺授業解之人。反觀三皇子，從前那名伴讀，你也知道，不過是個翰林學士之子，前年落水染風寒去了，當時陛下也沒提再為他選一名伴讀。近日陛下因黃河水災一事焦頭爛額，三皇子恰好在前了臉，針對治水方案從容不迫侃侃而談，哪還有半點唯唯諾諾的樣子？眼下非但得了大郎這樣的伴讀，等來日治水見效，只怕還要再有封賞。”

長公主愈發不解：“陛下這是何意？阿識先前是四皇子的伴讀，表兄弟比親兄弟還親，如今又讓大郎去教三皇子，好事都到咱們家來，朝中竟無旁人了嗎？”

定國公也有些拿不準皇帝的意思，此事看似殊榮，實則未必。

自古奪嫡之爭何等激烈，三皇子如若一直寂寂無名也就罷了，偏偏這回在前嶄頭角，盡管如今還遠遠無法與四皇子抗衡，焉知不是一匹韜養晦的黑馬？

儲位面前，兩位皇子就是生死之敵，此番定國公府相當于站了兩大陣營，裴慎又是個心思莫測的，來日兄弟二人究竟是同舟共濟，還是你死我活，誰也無法預料。

三皇子提出的束水攻沙法很快初見效，通過收河道、修築縷堤，增大水流速度，沖刷河床底部常年淤積的泥沙，從而達到治水治沙的效果。

皇帝問過他是如何想出這樣的法子，三皇子便道其母是河南人，親經歷過黃河水患，一番回憶下來，竟給三皇子提供了一條治水的思路。

這番話也讓皇帝重新回憶起那個被他忽略多年的順婕妤，其實皇帝也不記得當初為何冷落了，大概當年徽選宮的子衆多，而順婕妤又是其中家世、容貌、才華皆不算上乘的一個，興許當時見順可人，便也給了個末等位份，誰料肚子爭氣，誕下皇子，這才升為婕妤，後來的十幾年，順婕妤就被徹底皇帝拋諸腦後。

沒想到被他忽略多年的人，竟無意間在此次黃河水患中立了功勞，皇帝無論如何也要去看一眼。

這一看，竟在順婕妤的晴芳苑一連歇下五日。

皇帝整日在富貴溫鄉裏打轉，難得遇上這般純良敦厚的，幾日下來，發現不僅會唱鄉間小調，會做家鄉小菜，還能從山川風講到民間意趣，比起那些四不勤五谷不分的世家貴不知好了多。

短短數日，順婕妤便被晉為順昭儀，皇帝對順昭儀母子的態度也讓不利益相關者繃了神經。

*

裴慎下職後，經過花園，正好遇上四皇子高廷和另外幾名伴讀，彼此之間見了一禮。

四皇子見他手持書卷，大概猜到幾分，“表兄這是要去雲殿？”

雲殿便是三皇子高岑的住，裴慎頷首。

四皇子微微一頓，言又止道：“以表兄的才學，做我們幾個的老師也綽綽有餘，可父皇已經欽點你去給三哥做伴讀，往後我若有學業上的難題，可否還能請表兄答疑解？”

裴慎也不自謙或推讓，只道：“自然。”

四皇子客氣地拱手：“那就多謝表兄了。”

待裴慎走遠，幾個伴讀才敢嘀咕：“那三皇子也不知給陛下灌了什麽迷魂湯，這尊大佛去教他律法和國策。”

另一人聳聳肩：“我倒不希這位大理寺卿來咱們昆玉殿，聽聞這人鐵面無，極有手段，我爹都躲他躲得遠遠的，這若是來教我讀書，宮裏還有我-息的地方嗎。”

長樂郡主的兄長、平康王世子也在伴讀之列，聽聞這話心裏極是贊同，畢竟他妹妹還在大理寺獄中苦，他低了聲音附和：“就是，他敢教我還不敢學。”

“也不知道陛下怎麽想的，明知裴識與殿下好……”

“打住。”後人竊竊私語半天，四皇子乜他們一眼，“宮中是非地，你們安敢背後非議父皇。”

衆人面面相覷，這才噤了聲。

四皇子面上雖然不顯，可心裏并不舒坦。

盡管他已經有數位伴讀，其中不乏裴識這樣的探花之才，可裴識畢竟尚未氣候，現在又被調往河南，其他伴讀又多是一些游手好閑的世家子弟，除了家族能幫襯他一些，像治水之策這種利國利民且能令父皇對他另眼相看的措施，四皇子本指不上他們。

如今裴慎隔三差五就進雲殿，四皇子雖不覺得這個文弱的三哥能掀起什麽風浪，可心中還是不快。

裴慎這樣的人，若能為自己的左膀右臂，儲位何愁不穩？

裴慎了雲殿，三皇子高岑立即屏退殿衆人，朝他重重施了一禮。

“聽聞河南道河臣正對黃河堤壩進行加固加高，先前所提的束水攻沙之法的確有效。今晨上朝，父皇又在百面前誇贊于我……岑本愚頑，實在汗。若非裴大人當初提點，我又如何能夠想出這樣的對策？”

三皇子與裴慎并不相，且在宮中向來不重視，對方又是朝中重臣、昭長公主長子，他雖為皇子，卻也不敢與四皇子那般，大大方方地喚他一聲表兄。

更何況，這回的治河之策，完完全全是裴慎的想法，他在皇帝面前的提議不過是轉達。

他更不知這位向來拒人千裏之外的大理寺卿，為何突然出現在他面前，為他指出這條登梯的明路。

他沉寂多年，心中也有一把火，促著他順勢而為，因而才有了如今母子二人在前朝後宮臉的機會。

裴慎漫不經心地放下書卷，擡眸道：“束水攻沙不過解燃眉之急，黃河泥沙經年累月，蓄清刷黃永無止境，來日還要再計修堤建壩、加固河岸、減淤積之法。不過，只要河臣勤勉不懈，應付今後幾十年當是足夠了。”

三皇子連連頷首：“是。”

裴慎便不再多言，翻開書卷：“今日我們講吏律第一篇，殿下請吧。”

三皇子深吸一口氣，在南窗案桌前坐下。

三皇子心中一直疑裴慎為何會選擇自己，他能力并非出類拔萃，湮沒在一衆皇子之間，自知與四皇子高廷的母家背景不可同日而語，來日如能當個閑散王爺，明哲保就已經很好了。

他知道人人都瞧不上他，尤其四皇子那幾個伴讀，當他的面都不算恭敬，背地裏更是不乏嘲諷奚落，說他孱弱無能，說他母親出連劉貴妃宮裏的婢都不如。

回到母親的晴芳苑，穿的還是連京中貴婦都不如的緞料，妝奩的首飾永遠都是那幾樣，宮中人無不勢利眼，就連每日三兩五錢的香油都要克扣，便是因此熬傷了眼睛。

如是種種，怎能令他心中毫無波瀾？

可他又能拿什麽去爭？

直到裴慎一言驚醒夢中人——

“明哲保就是毫無作為，殿下甘心屈居人下，庸庸碌碌一輩子嗎？”

是啊，有時候他也會想，父皇沒有嫡子，老四再威風，不過與他一樣都是庶出，何況父皇春秋鼎盛，將來還有十年、二十年，他大可在這期間有所作為，如此結局會不會有所不同？

可奪嫡之爭兇險萬分，他又豈能拿自己與母親的命去賭一場幾無勝算的戰爭？捫心自問，他不敢。

裴慎的目的，他百思莫辨。

父皇的心思，他亦是猜不。

既然他已接了裴慎的提點，也的確嘗到了甜頭，往後也只能走一步算一步了。

四皇子生母劉貴妃寵冠後宮多年，家族勢力又如日中天，還不至于將剛剛冒頭的順昭儀放在眼裏。

只是皇帝連續十餘日未曾踏足瑤華宮，劉貴妃心中有些不快，這日聽聞裴慎又來宮中為三皇子授課，終于忍不住大發雷霆。

“父親不過河南一九品糧，兒子進獻對策多半也是誤打誤撞，這才正中陛下下懷。本宮只要手指頭，母子二人在前朝後宮可一輩子都別想翻！”

劉貴妃當即修書一封，命心腹丫鬟給其兄戶部尚書劉植。

劉植與河南布政使司本就負責此次賑災事宜，利用職務之便，在順昭儀父親運送賑濟糧途中做些手腳簡直易如反掌。

劉植那邊也很快傳回口信，讓劉貴妃放心。

對于劉家來說，扳倒一對毫無基的母子便如同撚死一只螞蟻那樣簡單。

臨近中秋。

裴慎手中多了兩封來自聽雪山莊的信件，都是沈稚寄往金陵和裴府的書信，一問長輩安，二來訴說自己的病，請家人不用擔心，甚至還帶了兩盒自己新學做的月餅，給裴府的公婆品嘗。

兩封書信照舊收起來，至于月餅……他起一塊放到口中慢慢咀嚼，清甜松，的確有進步。

“還有一盒，送到安福苑吧。”

桓征怔了怔，隨即頷首應下。

結果可想而知。

“扔了？”

“……長公主說您多日不歸家，送這盒月餅回來又不知安的什麽心。還說您是刻意挖苦，二公子和三公子都不在府上，團的哪門子的圓……”

裴慎垂眸一笑，并不氣惱，“你說，來日若知道自己扔掉的這盒月餅是綰綰親手所做，會不會很有趣？”

桓征不敢回答，猶豫了一下道：“夫人那邊也差人來問您何時回去……您已經一個多月沒見夫人了。”

裴慎思忖片刻，沒有回話。

中秋宮中歷來設宴，今年因全國各地災害頻發，宴會一切從簡，照皇帝的話來說，是一家人聚在一起用頓飯。

只是今年缺席的人不，新添的面孔也多了幾個——

裴識與裴朗不在京中，長樂郡主又還在大理寺獄，往年宴會熱鬧，昭長公主偶爾還會帶沈稚出席。

而今年的中秋宴，向來作為邊緣人的三皇子坐到了皇帝座下前排，與四皇子挨在一起，而從來沒有資格參加家宴的順昭儀也出現在一衆高階嬪妃之列。

此前平康王向皇帝求過，說長樂郡主已經悔過，不如趁著中秋宴將人赦免，實在不行，準回來一同參加這頓家宴，待宴席結束，再讓繼續閉門思過也好。

皇帝其實已經有些搖了，只是裴慎委婉地說了一句：“家母思念綰綰，日夜不得安寧，這時候見到郡主，恐怕心中郁郁難平。”

按大晉律法，長樂當徒刑三年，如今不過才三月，此時急著將人放出來確實有失妥當。

何況天子犯法與庶民同罪，難道就因是郡主，所以不論犯了多大的錯，逢年過節就能赦免？思及此，皇帝還是作罷。

平康王只恨兒落到了裴慎手裏，若是旁人，哪怕刑部尚書也要賣他個面子，可偏偏那沈稚是定國公府相中的兒媳，他也只能咽下這口惡氣。

宮宴即將開始，各路皇室宗親、後宮妃嬪陸續來到清秋殿，按照位次一一落座。

當中最惹人注目的二人，當然是三皇子與其母順昭儀。

三皇子自不必多說，人人皆知他在此次黃河水災中獻策有功，今夜他一襲松綠團花直綴，年輕清雋，姿如竹，也算人中龍，可對比邊擁金簇玉的四皇子依舊不算起眼。

更令席間嬪妃眷注目的，是盛寵當頭的順昭儀，位份不高，案桌設在四妃之後，著雪青纏枝寶瓶妝花褙子，發髻間簪一枚鑲青金石的梳篦，不因寵而張揚，一舉一還如從前那般沉厚端靜。

反觀劉貴妃，一華冠麗服，珠環翠繞，脂豔，舉手投足間依舊是六宮之首的高貴氣度，半點不將剛複寵的順昭儀放在眼裏。

衆人面面相覷，心中都有了數，誰會為了一個家世卑微的小小昭儀得罪位高權重的劉家呢？因此除了當面寒暄幾句，嬪妃們也并不熱絡地上前與順昭儀攀談。

等到聖駕至，衆人齊齊起行禮，皇帝在上首龍椅落座，擡手示意平。

隨著宮監一聲拖著長音的“起”，衆人再度起向皇帝敬酒，說些國興家和、月圓人安的吉祥話，皇帝只道中秋乃家宴，不必拘禮，隨後竹聲起，晚宴正式開始。

因宴席一切從簡，了往年歌舞百戲樣樣俱全的奢靡，倒是有幾個宗室貴主請纓，獻上自己心準備的歌舞琴劍表演，倒也十分熱鬧。

劉貴妃先單獨向皇帝敬了酒，而後便坐到了昭長公主側。

昭長公主今日一墨綠繡金牡丹長，端的是雍容華麗，尊貴異常，即便已四十上下，卻保養得極好，幾條淡淡的眼紋還是今年新添的。

“聽聞長公主為著沈尚書家那丫頭，隔三差五便去寺中祈福，相信沈家上下必能到你的心意，那沈家丫頭也定能投個好人家，來世順順遂遂。”

“但願吧。”

昭長公主嘆口氣，為沈稚祈福，一方面是希在九泉之下安息，另一方面，也是為了裴朗。

此事也算因他而起，那惹禍的皎雪驄又是裴朗所贈，只盼綰綰在泉下莫要怪罪他才是。

當然，這念頭不便與外人多說。

昭長公主擡起頭，視線轉向席間獻藝的兩名貌子。

劉貴妃順著的目看去，笑道：“跳綠腰舞的是我長姐的兒雁秋，父親是兩淮鹽運史。”

昭長公主目贊許：“娉婷裊娜，模樣很是不錯。”

劉貴妃繼續介紹道：“彈琴的那個，是我堂嫂的侄，祖父做過翰林學士，父親是刑部山東清吏司郎中，上個月剛隨父進京。”

正五品的清吏司郎中，職是低了些。

“難怪先前沒有見過。”昭長公主沒有將心思表在臉上，兀自含笑誇贊：“倒是個人坯子。”

劉貴妃道：“兩個姑娘都到了適婚年紀，我嫂嫂還特意進宮來，要我替們張羅夫婿呢。”