進了新的一年，諸般事務都有了進展，雖然緩慢卻是實實在在地往著瑤芳樂見的方向發展。正月裡，瑤芳的興致便十分之好，還與彭家姐妹約了看花燈。湘州府自然要比寧鄉縣熱鬧，彭娘子慣疼兒的，允了們在此小住，直到燈節結束再回家去。

姐妹倆分別由賀家姐妹接待，分別住在了姐妹倆的屋子裡。麗芳與彭敏相談甚歡，兩人都喜歡逍遙生的話本子，坐臥手不釋卷，說的都是逍遙生和話本的主角崔生。瑤芳與彭毓看似同齡，裡卻相差甚遠，多是瑤芳哄著彭毓玩兒。

彭毓大約是還未到竇初開的年紀，對這些個話本的興趣並不大，只纏著瑤芳問湘州城有什麼好玩的鋪子。瑤芳也不得經常出門，知道的鋪子有限，且正月裡鋪子都不開門，思前想後，便稟了韓燕娘，若正月裡有年酒吃，韓燕娘可否攜們姐妹同往？

韓燕娘念初到寧鄉時彭娘子的善意，想彭敏與麗芳一般大的年紀，也到了要說人家的年紀了，由帶出來面兒，也是不錯的。兩個大些的姑娘過了年都十三了，是時候開始尋找婆家了。外放就這麼一條不好，周圍極有知知底的人家，又有諸多的限制，譬如不好與本地士紳聯姻一類。麗芳還好些，賀敬文的職要高一些，能接到的人也多。彭知縣職低些，爲彭敏擇婿就要略難。

韓燕娘使人送了信問了彭娘子，彭娘子求之不得，又託人捎了一匣子首飾過來給彭敏妝飾。麗芳與彭敏私下說話，不免拿打趣。彭敏的臉脹得微紅：“你好不厚道，又來說我，別忘了，憲太太可是你娘，要擇婿，也是先看你來。”

麗芳也紅了臉：“我不要嫁了，就守著我家的書鋪子。”

彭敏聽了，反問道：“焉知我就不要守著我家呢？”

兩人越說越稚，最後也不知道說到哪裡去了，麗芳忽然就說到了崔生：“除非有崔生這般聰明俊秀的人，否則便不嫁了。”彭敏也是一臉嚮往之：“不知哪裡能得這樣的人，允文允武。”

大抵的心裡，總有那麼一個人，樣樣出，卻總是神出鬼沒，到們的兒長了，們也未必能遇著這樣的年。

一人膽小，兩人膽大，兩個小湊到了一起，越說越起勁兒。彭敏道：“逍遙生既投了書稿到你家，何不問問他是什麼樣人，可曾見過這樣一個崔生？”麗芳沒好氣地道：“你道我沒想過麼？我潛人去問，他那小廝可嚴，過年時，我想給他些年貨，催他早些稿，他跑到山上看和尚去了！和尚有甚好看？！有甚好看？”說得彭敏也義憤了起來：“大男人看甚和尚？要看也看尼姑的！呃……”

兩人討伐了一回逍遙生，轉頭又贊他文筆極佳。彭敏道：“他看完和尚總是要回來的，這一回，可要你家掌櫃了盯住了，弄明白他家住哪裡纔好。”想了一想，又低問麗芳，可否喚衙役去詢問？衙役們對街面總是的。

麗芳道：“你還不知道我爹麼？我要真了手腳，怕是娘都攔不住他要打我了。”彭敏道：“可惜是在湘州府，要是在寧鄉就好了，有我娘在，我爹纔不敢我一手指頭哩。”

兩人相顧惋惜的時候，卻不知道，瑤芳已經悄悄地說服張先生，準備用衙役去那逍遙生的底細去了。

瑤芳因見這兩人一說逍遙生就來勁兒，越想越不安，悄悄去問張先生，可否讓衙役去查一查這個逍遙生究竟是何人。張先生大爲困：“爲何要刨問底？難道會是楚王的軍師不？”

瑤芳苦笑道：“他委實是有才華，我恐閨閣越陷越深，早早將人找出來，早早置爲佳。”

張先生背上一寒，盯著問道：“小娘子要如何‘置’一個書生？可是懷璧其罪了。”

這話說得怪異，瑤芳解釋道：“先生誤會了，天化日、朗朗乾坤，我還能勒死了他不？不過是打一開頭將這苗頭掐了，免得日後生出事端來。阿姐到了議婚的年紀了，眼下的勢，說門好親事本就艱難，若再生枝節，豈不要將人愁死？看看那是個什麼人，實在不行，找個醜八怪冒充吧！”

張先生笑道：“如此倒也使得。若是個年書生，前程似錦呢？”

瑤芳道：“我又不是爹孃，能做得了這個主！不過娘倒是開明，只要人品不壞，多半會令阿姐如願。阿姐連人也不曾見過，也未必就是真的認定了這個逍遙生不可，不過是年紀小，沒見過什麼男子，又見了這合胃口的書，難免心生遐思。至於我，不過是防患於未然。”

張先生道：“小娘子忙得很，連我也不得閒啦。只是衙役們也班休假去了，真要清底細，也須得到二月了。”

瑤芳道：“一個月還等得起。正月裡也忙呢，我看簡氏娘子人是不錯的，先生看千戶父子如何？”

張先生正要品評，一個小廝飛奔過來：“先生，老爺氣沖沖地過來了。”

這可是稀奇！賀敬文本就好作“寵辱不驚”、“高深莫測”的，凡事儘量不在臉上——雖然總是事與願違。然而對張先生卻是禮敬有加的，這樣帶著怒氣過來，可是見。瑤芳因年紀漸長，與韓燕娘愈發親厚，賀敬文政務又頗忙，反不如更小一點的時候與賀敬文親近。自己父親也不用迴避，瑤芳也想再就近看看他如何事。

賀敬文大步流星到了張先生書房，一看瑤芳也在，勉強笑道：“正月裡還這般好學？”

瑤芳笑道：“家學淵源麼～”

賀敬文輕鬆一笑，笑得瑤芳骨悚然，這臉變得也忒快了！正想著，賀敬文又然作：“小姑娘家都曉得要讀書，大男人卻不肯求功名！真是沒出息！”

瑤芳生怕他說的是自己哥哥，雖然照理俊哥不會這般，爲了保險起見，還是試探地問道：“哪個不求上進的又惹爹生氣了？”說著，捧了自己還沒有喝的茶遞給了賀敬文。

賀敬文灌了半碗茶，怒道：“還能是誰？不就是趙琪那個棒槌麼？！”

他倒說別人是棒槌了。

張先生奇道：“他依舊不肯應今年的春闈？可是有什麼難言之？”

賀敬文拍桌道：“他父母又亡，且出了孝期，還有什麼舍不下、不能走的理由？宗耀宗、忠臣盡職、齊家治國平天下，難道不該是我輩之所求麼？多人想去考這一場還求不得哩！他倒好！說什麼‘一舉人足矣’！md！氣死我了！”

都口了，果然是很生氣。不是說俊哥就好，瑤芳輕快地勸道：“那是他年紀小，不懂事兒，長大就懂了。”

賀敬文愕然：“這話好像有道理，怎麼你說出來就這麼奇怪了呢？他過了年就十八了，是你兩倍大……切！比我兒長九歲，還不如我兒徹！還要去看和尚！說和尚好看！和尚有甚好看？！有甚好看？！虧我還想把麗芳許給他！”

【噗——】瑤芳心裡噴了老大一口茶，【和尚好看和尚好看和尚好看……】這話真是耳啊！等等！什麼“把麗芳許給他”？

小學生不聲，張老先生笑得拍桌打凳。賀敬文一臉的莫名其妙：“先生笑什麼？”張先生擺手道：“忽然想到一些事，怕是……待老朽證實之後，再說與東翁聽。不確鑿的事，老配是不會胡說出來誑人的。這逍遙生之事，還是要看機緣的。倒是姜千戶那裡要還席，東翁可否攜老朽一觀？”

賀敬文道：“先生看中這姜千戶了？”

“非也非也，老朽長這般年紀，還不曾過這等人家，瞧個新鮮。”

賀敬文答允了：“他亦好文，見了先生必是欣喜的。”

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瑤芳深一腳淺一腳地回房，心裡猶覺不可思議：這可也太巧了吧？！心裡已信了八、九分，這逍遙生就是趙琪，這般奇怪的人，滿湘州府也難尋第二個出來了。可這麻煩也來了，趙琪這般作派，爹肯定是不喜歡的，可逍遙還供著書坊的稿子呢，麗芳還喜歡看他的話本呢！這死書生膽子倒是大，居然還敢把書稿投到自家書坊裡來！

彭毓托腮，看了良久，才小心地出手指來了一下：“瑤芳，瑤芳，想什麼呢？”

瑤芳心裡一驚，面上卻作無事狀：“我剛聽了消息，明日姜千戶家還席，阿毓同去吧？”

彭毓兩眼彎彎，一點頭：“嗯。我好容易在城裡住幾天，自然要各看看的。姜千戶可是知府大人說的那個一兒也不魯的武人？”

瑤芳道：“正是。他家裡人都是極好的，呃，只有一個，他家公子有些頑皮。”彭毓手抱了一下腦袋：“就是好揪人頭髮的那個淘氣鬼麼？你姐姐給我姐姐說過的。”瑤芳道：“他今年都要八歲啦，不合與我們一玩耍的，別理他就是了。他那個年紀的小男孩子，就是會淘氣。”彭毓笑嘻嘻地道：“那是他年紀小，像我們這樣年紀大些的，就不淘氣了。”

瑤芳：……你也不過比他大一歲而已。“反正自己小心就是，他孃親倒是個和氣的人兒。”彭毓道：“那我到時候就跟著你們。”

因這個事兒，彭毓又絮絮問了好些個姜千戶家的事，譬如姜千戶家與楚王家的親戚遠近一類。瑤芳一一解答了。彭毓嘆氣道：“瑤芳你真好，我家裡人就沒這個耐同我講話。”瑤芳開解道：“怎麼會？許是他們也不大明白裡頭的事兒呢，畢竟他們與姜千戶也不很。”

彭毓想了一想，又歡喜道：“你說是。阿姐如今整日說那逍遙生，話本子都翻爛了，還抱著傻笑。那話本是好看，可也沒好看到那個份兒上呀。”

瑤芳心道，你是不懂的，懷，不到那個年紀不懂，過了那個年紀也會變淡。你是那不懂的，我是那早忘了的。

不一時，何媽媽又過來了，奉了韓燕孃的命令，督促兩人定好做客要穿的裳，又催二人晚上早睡，第二日好往姜千戶家裡去。

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姜千戶也在湘州城裡置宅安頓家眷，住卻是昔日李千戶被罰沒的產業。李千戶在這宅子上下了不的功夫，卻不大合姜正清家使用的。李千戶姬妾不，兒也是一堆，房屋裡隔斷夾牆便多，院子套院子的，其緻小巧比文家還講究。

簡氏因兒子淘氣，有一回鑽進個夾道里沒了影兒，將急得渾是汗，回來就命將這些多餘的東西都拆了——反正家人口。

本地駐軍又與文不同，似賀敬文這等文，在一地任職過六年，就要調任了，駐軍卻是長駐於此，多有安家在此的。簡氏算好了，就兩個兒子，與丈夫不錯，興許還會再生養一、兩個孩子——再多，就無法保證孩子能得到良好的教育、分到足夠的家產、嫁妝了——如此，這許多小院子就可以拆而合併。最終除了主屋，便只有兩邊各兩個寬闊的大院，院子足夠弟兄倆在裡面折騰了。

瑤芳等人都是頭一回踏進這裡，一進來就覺得與外面不同。幾個小姑娘彼此使眼：武人家宅與我等家裡真是不同，這裡還真是開闊哩。

簡氏請客，也擇了幾個乾淨斯文的婦人相陪，都是姜正清手下百戶家的娘子一類。有幾個娘子也攜了些小姑娘前來，不知是簡氏的囑託還是們自己的意思。

韓燕娘到時，簡氏降階相迎，瑤芳見笑的，周圍也是命婦圍簇，顯是過得十分滋潤。簡氏拉拉麗芳的手，又瑤芳的臉，笑道：“有些日子沒見，兩個小娘子長得越發水靈了。快來屋裡坐，外面冷。”一面往裡面走，一面問彭敏姐妹是誰。韓燕娘便說是彭知縣的千金，與自家兒十分要好。

進了屋子，方是行禮認人。韓燕娘環視屋，也見著了幾個小姑娘，道：“娘子這裡倒是熱鬧，小娘子們很是神。”

百戶娘子們或頭接耳，或互使眼，都看這四個小姑娘。家裡有孩子的，不免與們對比。比完之後，又有些喪氣。麗芳姐妹固是姝，彭敏姐妹也是秀氣白皙，行也很有禮，尤其瑤芳，行如流水吐語如珠。這裡頭也有想與簡氏結親的，想著姜長煬年紀不小該要婚的，一看麗芳彭敏，頓生失之心。又有心存幻想的，覺得文家未必樂意將孩子嫁過來，自家還有希。琢磨著如何兒表現一下。

百戶家的姑娘們，生活也自是不差，只是讀過書的便，氣質略有不如——勝在大部分姑娘們乾脆利落，倒也不很怯場。

簡氏看一眼小孩子們，終究意難平，還是想給兒們娶賀、彭這樣的媳婦。面上並不如何出，只笑對韓燕娘道：“孩子們一玩去吧，我請了這許多陪客，總不會小娘子們孤單的，我們也好說說話兒。”

韓燕娘笑道：“正是。我小的時候，也是不大樂意在長輩們面前的，總是會拘束。咱們就不要拘著們了。”

母親們各有囑咐，又有簡氏的管事娘子馮娘子過來，引小娘子們往小花廳那裡吃茶賞梅花。相陪的小娘子裡有一個道：“當初李千戶花了好多銀錢，買了許多的梅花來栽種，足有十多年了呢……”

彭敏微笑不語，彭毓好奇地道：“你怎麼知道有十多年的？我看你還沒有十歲哩。”

旁邊就有吃吃的笑聲傳來，那介紹的小娘子面紅耳赤：“我聽說的不行麼？笑什麼呀！”

馮娘子微笑道：“聽說李千戶祖輩都是在這裡的，這梅花的年載怕更久呢。小娘子小心腳下，走這邊兒，茶果已經預備好了，腳爐子的炭也點好了。”

彭毓悄悄地對瑤芳道：“有腳爐子也不如你家的炕暖和，我怕住慣了這裡，回家了更覺得冷。”怕冷，若非要陪姐姐來看熱鬧，早在房裡不出來了。

瑤芳亦小聲道：“那你求你娘，看能不能也給你盤個炕。”